При последней "большой" бункеровке с учетом протяженности предстоящего финального отрезка пути топливо брали с большим перегрузом. Тем не менее, за пару дней до форсирования пролива на самое слабое в плане автономности звено эскадры - миноносцы - во время их буксировки все же потребовалось перекинуть с транспортов по два десятка тонн кардифа. Зато теперь Небогатова ничто особо не сдерживало от финального рывка.

В пролив русские корабли входили на 13-14-узловой скорости, пятью параллельными колоннами, держась ближе к южному берегу - для избегания наиболее быстрой части встречного проливного течения и чтобы не подставиться под береговые батареи крепости Хакодате. В крайней левой колонне, со стороны наиболее вероятного появления противника уже в Японском море, шли самые сильные корабли - 1-й броненосный отряд и "Олег" с "Авророй". 2-й броненосный отряд целиком образовал крайнюю правую колону. В центральной колонне, как и прежде, двигались все три эскадренных транспорта, "Орел" со "Свирью" и примкнувшие к ним после отпадения надобности в разведке "Жемчуг", "Изумруд", "Абрек" и "Светлана". А в промежутках между этими тремя отрядами располагались две колонны миноносцев - по полдюжины кораблей в каждой.

Два часа спустя после начала операции эскадра вышла на траверз Хакодате, представ взорам приписанных к крепости кораблей береговой обороны. А потом и пары вспомогательных крейсеров, посланных сюда командующим японским флотом после того, как Небогатов не появился в расчетное время в Корейском проливе. Противник благоразумно держался под берегом вне досягаемости русских орудий, но сразу начал телеграфировать о прохождении эскадры. Точнее, попытался - согласно полученному приказу "Урал" работой своей мощной радиостанции старательно глушил японские передачи. И то, что японцам пришлось изрядно покорпеть над разбором мешанины точек и тире в эфире и передачей информации в Мозампо, а также с ее дублированием и подтверждением по наземным каналам связи, позволило русским отыграть еще пару часов форы в начавшейся гонке со временем.

Войдя в Сангарский пролив около 10 часов утра, 2-я Тихоокеанская эскадра вышла из него спустя примерно 7 часов, без единого выстрела как со стороны японских кораблей, так и с хакодатских батарей, к которым она не приблизилась менее чем на 6 с половиной миль. И теперь ей предстоял 450-мильный бросок до Владивостока.

Главным же силам японцев для перехвата Небогатова к тому моменту нужно было преодолеть примерно на 70-80 миль больше. Это фактически выключало из игры один из главных козырей врага -многочисленные миноносцы. 500-мильный марш не экономическим ходом, а хотя бы на 18 узлах для гарантированного опережения русских и организации им "теплой" встречи до захода в зону, где могли встретиться владивостокские подлодки, просто оставил бы их без запаса топлива для боя [примечание 16]. Не поспевали и самые медленные корабли из состава линейных и крейсерских сил. Пожалуй, шанс сделать хоть что-то имелся у наиболее быстроходной части отрядов Камимуры, Дэвы и Уриу - но подставлять примерно полдюжины броненосных и столько же бронепалубных крейсеров под удар одних только 14-ти русских броненосцев, не говоря уже об их сопровождающих, было явно не слишком разумно. Фразу "бить по частям" командующий японским флотом все-таки предпочитал примерять к своим оппонентам, а не к себе. А что могут сделать с каким-нибудь "Ивате" или "Адзумой" до подхода главных японских кораблей линии 12- и 10-дюймовые русские снаряды (даже при всей малоудачности их конструкции), наглядно показывал опыт "Якумо" в бою у Дальнего в сентябре прошлого года.

Нет, это вовсе не означало, что Того отказался от преследования ускользающего противника. Все боевые отряды Объединенного флота исправно вышли в море и теперь надрывали машины с единственной целью - успеть. Вспомогательные крейсера японцев, держась на границе видимости с кораблей 2-й Тихоокеанской эскадры, продолжали поставлять своему адмиралу информацию о ее курсе и скорости. Но кочегары выбивались из сил, после долгого движения на полных ходах начинала капризничать техника... И волевым решением японского командующего по прошествии чуть менее суток, когда стало ясно, что эскадра его противника явно раньше доберется до контролируемой русскими зоны вокруг Владивостока, погоня была прекращена.

Самым обидным в этом решении для японцев явилось то, что шанс догнать Небогатова у них все-таки был - к вечеру 17 мая на двух русских миноносцах и "Сисое Великом" тоже случились поломки в машинах. Но за пару часов один миноносец удалось починить, а второй, как и "Сисой Великий", взять на буксир. Того, которого эта новость достигла уже после его поворота обратно к Мозампо, лишь еще раз бесцельно метнулся со своими кораблями туда-обратно на примерно 40-мильном отрезке.

Окончательно же отвратил японского адмирала от попыток с ходу разделаться с русскими, эскадренный ход которых из-за буксировки аварийных кораблей несколько снизился, спешивший им навстречу (и успевший) Владивостокский отряд. После того, как примерно с 260 миль - новая радиостанция на "Урале" определенно была хороша - удалось "достучаться" до Владивостока, Скрыдлов вывел для встречи прибывающего подкрепления почти все свои наличные корабли [примечание 17]. Как раз на закате 17 мая его отряд из "Ретвизана", "Пересвета", "России", "Громобоя", "Баяна", "Ангары" и "Бдительного" с "Властным" и соединился с эскадрой Небогатова. А оставшиеся легкие силы Владивостокского отряда, равно как и мобилизованные гражданские суда, в это время усиленно утюжили тралами всю прилегающую к порту акваторию. Повторения с одним из новых броненосцев того, что уже произошло с "Владимиром Мономахом", определенно никто не желал.

Собственно, ничего такого благодаря всем принятым мерам и не случилось. И к 9 часам утра 18 мая 1905 года флагман Небогатова "Орел", а следом за ним и остальные корабли эскадры, с честью выдержавшей более чем 4-месячный поход, уже входили в бухту Золотой Рог...

Примечания к главе 8:

1. По данным, приводимым А.Н.Куропаткиным, в нашем мире на момент сдачи крепости 20 декабря 1904 года в ее "закромах" имелось продовольственных запасов еще примерно на 1,5 месяца боев (согласно иным сведениям - на месяц). А количество оставшихся в строю защитников Порт-Артура, при сдаче заявленное японцам Стесселем как около 8-10 тысяч человек, в действительности превысило 43 тысячи (по другим данным - около 24-25 тысяч). Так что, по мнению автора, лишний месяц, тем более в свете того, что в этой реальности "натворил" в бою у Дальнего отряд Григоровича, крепость все же могла продержаться. И даже иметь к концу осады средства для продолжения борьбы в течение, как здесь довольно неопределенно сказано, "нескольких недель" (фактически, вероятнее всего, не свыше еще одного месяца). Тем более что и в реальности до самого конца осады, прорывая блокаду, в Порт-Артур приходили корабли с различными грузами (как английский "Кинг Артур", доставивший 29 ноября 1904 года 820 тонн муки и мясные консервы и ушедший из крепости неделю спустя).

2. По данным В.Ю.Усова (статья "Порт-артурские "соколы", сборник "Гангут" N 2) в Порт-Артуре действительно до конца осады оставались два десятка работников Невского завода.

3. По сути, описанные автором действия "Полтавы" почти полностью скалькированы с того, что в действительности происходило в конце осады с броненосцем "Севастополь" с подачи его командира Н.О.Эссена. Разве что процентов на 20 снижены потери японцев с учетом меньшей огневой мощи русских кораблей в сравнении с реальной. Плюс при атаках японских минных сил на "Полтаву" в силу измененной событийной линии данного мира вместо миноносца "Сторожевой" торпедирован "Сердитый", а в бухте Белый Волк вместо "Отважного" затоплена канонерская лодка "Гиляк".

4. Потери японцев соответствуют реальным, разве что дата гибели последней канонерской лодки ("Сайен") авторской волей сдвинута с 17 ноября на 9 декабря и подкорректированы сроки повреждений кораблей после 14 сентября 1904 года - с учетом несколько иной обстановки у Порт-Артура в описываемом мире к тому времени. Кроме того, в порядке соблюдения баланса за крепко покалеченные русскими в деле у Дальнего "Якумо", "Фудзи" и "Чиоду" (причем последний - с выходом из строя до конца войны) автор сохранил японцам крейсер "Такасаго", в нашей истории не переживший свидание с миной 30 ноября 1904 года. Но поскольку опять же баланса ради какую-то жертву Нептуну вместо "Такасаго" все-таки нужно было принести, то таковой был назначен истребитель "Сиракумо". А то взял он, понимаешь, моду то по "Ретвизану" торпедами пулять, то на пути "Наварина" плавающие мины ставить... :)