Риск, конечно, велик, но попробовать все-равно стоило. Да и был ли у него выбор? Не сказав о таком чужакам, парень заранее ввязался в игру, где за ставку сама его жизнь. Надеясь, что нападение тварей поможет ему удрать, охотник скрывал появление чудищ в Долине, и сейчас признаться в содеянном - означало самостоятельно вынести себе смертный приговор.

Магистр был самым проницательным человеком кого он когда-либо встречал, но Трой в своей жизни врал уже тысячи раз и заслуженно считал себя мастером этого дела. Несмотря ни на что, он и сегодня надеялся выбраться сухим из воды - вроде как уличить во лжи его не на чем. Правда, разгневанный человек в капюшоне как раз собирался добиться обратного и обрушился на Тигра с вопросами:

– Почему они напали? Нас слишком много. Звери так себя не ведут.
– Первая толика лжи, похоже, смогла просочиться сквозь уши магистра, и чужак сам подталкивал Троя к дальнейшим обманным речам.

– Да говорю же, не знаю. Я впервые такое вижу.
– Пленник весь съежился и не своим голосом испуганно залепетал: - Мы прогневали богов! Ярад отвернулся от нас! Не иначе, это твари Зарбага из подземного мира! Не нужно было посягать на святыню! Яр - сын бога, и камень - его! Теперь нам конец!

Звон оплеухи разнесся по окрестностям.

– Разнылся, как баба. Ваш Яр самый обычный Вечный, или Проклятый - это кому как нравится. К богам он имеет такое же отношение, как ты, или я.
– Чужак сделал короткую паузу.
– Ну, скорее, все-таки, я. Ведь это у нас нет души. По крайней мере, так считают в Империи и в других, населенных дебилами, странах.

Магистр отвел взгляд от пленника, как будто поверив картинной истерике Троя, но только охотник вздохнул с облегчением, решив, что обман удался, как на лице чужака заиграла чудная улыбка, и узкое знакомое лезвие вынырнуло из широкого рукава.

– Неужели ты думал, что сможешь меня провести?
– острие снова царапало шею.
– Молокосос! Мне больше тысячи лет, и мой разум превосходит твой жалкий умишко в разы.
– Вечный по-прежнему улыбался, наслаждаясь теперь уже неподдельным ужасом пленника.
– Выкладывай все, что знаешь про этих страшилищ. Если будешь правдив, останешься жить. Обещаю.

Время игр прошло. Трой, мигом позабыв все уловки, как на духу, рассказал все, что знал про орду, про гигантов, про черных хозяев зверья, про занятый тварями поселок Орлов и про воинов, ушедших вызволять его жителей. Не смолчал надломившийся пленник и про свой малодушный поступок. Сгорая от стыда, он поведал о том, как остался в селении Змей, уклоняясь от битвы без всякого повода, как валялся в землянке погибшего друга, день за днем, притворяясь больным, как и вовсе сбежал в итоге домой, едва подвернулся случай.

– А ты, оказывается, еще большее дерьмо, чем я думал, - презрительно бросил магистр.
– Далеко пойдешь, если жив останешься. Молись всем богам, чтобы камень нашелся, иначе...

Разговор шел уже на ходу. Выслушав исповедь проводника, глава чужеземцев отдал приказ отправляться в дорогу и продолжил расспрашивать пленника, уже сидя в седле. В этот раз рассказ Тигра не подвергался сомнениям, и он, как и было обещано, сохранил свою жизнь, но при этом лишился последнего уха - на урок послушания времени магистр не пожалел.

***

Вторая встреча пришельцев с пришельцами случилась на следующий день. Она уже не была столь внезапной, и драться на этот раз не пришлось. Предупрежденный разведкой отряд остановился на дальнем подходе к поселку Орлов. Магистр, Эрмин, Трой и еще пара воинов, спешившись, подкрались к опушке.

Орда была здесь. Общинное поле заполнили толпы чудовищ. Все известные Тигру виды страшилищ сновали туда и сюда. День близился к вечеру, и, похоже, хозяева тварей выбрали эту открытую местность, редкую в здешних лесах, для ночевки своей жуткой армии.

'Налюбовавшись' зарбаговым воинством, люди вернулись обратно. Яром у Орлов и не пахло - требовалось двигаться дальше. Выбор пал на поселок Медведей, как ближайший отсюда. Спустя сутки они убедились, что орда в род Гамая еще не пришла. Правда, родичей тоже там не было и, к тому же, довольно давно.

Дальше путь проложили в селение Змей - там-то точно кто будет. Ехали, уже не таясь, прям по торной тропе. Случись что, кони вывезут, а от 'дикарей' Магистр решил впредь не прятаться - надоело кружить по лесам. Теперь можно было скакать побыстрее - ширина дороги позволяла двигаться по трое в ряд. Тем более, что чужестранцы стремились добраться в приречный поселок первыми, обогнав черных нелюдей. Но не тут-то было.

Южные земли просто кишели чудовищами. Отряд налетел на орду уже к вечеру. Разномастное скопище тварей высыпало на тропу перед самым носом людей, так что полностью уклониться от схватки не вышло. Тем не менее, скоротечный бой сразу же перерос в отступление, и, потеряв одного человека, группа всадников скрылась, используя скорость коней, благо вокруг разлеглось редколесье - скачи, не хочу. Только проблемы на этом не кончились - по пятам покатилась облава.

Несмотря на всю хитрость магистра, уводившего воинов, петляя и путая след, чудовища никак не хотели отставать окончательно и все время держались поблизости. Стоило затянуться очередному привалу, как вдали раздавался хруст веток и рев. Причем, твари являлись не те, что их гнали до этого, ибо чудища приходили то с одной, то с другой стороны. Похоже, способность хозяев орды общаться без помощи слов на больших расстояниях позволяла разбросанным по лесу стаям действовать слажено, и людей планомерно теснили к реке, постепенно сжимая кольцо.