У нее тонкие пальцы, на которых уже появились нерастяжимые морщинки от постоянных домашних забот. Женский удел непрост и нелегок даже в зажиточных домах. Равенство равенством, но каждый должен исполнять работу, что ему по силам. Девочка с юных лет нянчит младших сестер и братьев, топит печь, носит воду из колодца, стряпает, доит корову и сбивает масло, собирает хворост, меняет свечи и лампы, шьет, вышивает и прядет, следит за порядком, чистотой в доме, пасет и кормит скотину... У невесты руки девочки, женщины и матери, что держат мир, ибо так сказано в свитке о Первоосновах мира.

Они будут жить долго. Не всегда счастливо, но крепко. И умрут не в один день, однако один не заставит долго ждать другого там, где заканчивается время смертных. И большая семья оплачет стариков...

Так будет.

И этого никогда не случится.

Потому что гроза уже близко. Бедствие уже здесь, от него не спастись. И он умрет, сраженный одним ударом наповал. Она же ...

Елена проснулась. Как всегда, на одном и том же месте, в кульминации кошмара, когда внутренний взор узрел страшный финал, но сознание еще не успело осмыслить видение. И остается лишь ощущение чего-то запредельного, абсолютно беспросветного.

Ужасного.

Неудивительно, что ночь прошла так отвратно, Господин Кот, похоже, сегодня вообще не ночевал дома. Иногда Лена радовалась, что сновидение заканчивается одинаково - ей не хотелось знать, что было (или только будет?) дальше. Иногда злилась, надеясь, что, быть может, точное знание избавило бы от ощущения запредельной жути, нечистоты сна. Но всегда оставалось досадливое ощущение человека, который подсмотрел через замочную скважину кусочек чужой жизни, хотя мог бы просто открыть дверь. Если бы знал - как.

Впрочем, пусть сны остаются в мире ночных грез, а дню - дневные заботы. Быстро ополоснуться в приготовленной с вечера глубокой чаше. Привычно поежиться от печальной мысли - во что лет через несколько превратится кожа лица и рук при таком уходе, когда вершиной косметических ухищрений являются дегтярное мыло, вытопленный жир и чистое полотенце.

Одежда. Платок на шею - весна приносила легкий, но коварный ветерок с океана, незаметно и легко доводящий до бронхитов. Обязательный чепец с подшитым платком, ниспадающим на спину, чтобы скрыть цвет волос. Лена с удовольствием остригла бы их или перекрасила, слишком уж приметной была рыжина, пусть даже изрядно потемневшая за этот год. Но и то, и другое категорически не соответствовало ее статусу в обществе. Краску можно было достать лишь в борделе Достопочтенного, а короткая стрижка сразу перевела бы девушку в разряд полностью самостоятельных и независимых женщин, таких как Шена. Но чтобы быть как Шена, требовалось уметь убивать, как Шена. Поэтому Лена заплетала косу и укладывала ее под головной убор.

Городок просыпался. Будильников здесь никогда не водилось, но для жителей с рождения была привычна жизнь по световому дню. Подъем с рассветом, отход ко сну с закатом. Огромная луна давала существенно больше света, чем земная, однако сама концепция ночной жизни была местным совершенно непонятна - зачем?.. Днем люди работают, ночью спят, если только не занимаются какой-то предосудительной деятельностью, не пропиваются вдрызг или не лезут под землю за Профитом. Так было заведено изначально Пантократором, и это правильно.

Внизу, на первом этаже уже гремела чем-то Мышь, домашняя служанка на все руки. Потянуло характерным запахом разгорающегося сланца - Сафир протапливал очаг. А за окном старьевщик толкал двухколесную тележку, оглашая улицу немилосердным скрипом и приглушенными проклятиями в адрес недостойных жителей Врат, которые совсем обленились, так что даже зарезать друг друга толком не могут. Значит, ночь выдалась мирной, снова никого не убили и старьевщик, по совместительству божедом, остался без премии за покойника. В последнее время город жил относительно мирно, так что знаменитая дуэль Сантели с Оженом по-прежнему оставалась самым ярким кровопролитием года. Некоторые бригадиры даже начинали ворчать, что как-то скучно становится.

Натянув носки, похожие на тапочки-пинетки из тонкого войлока, Елена задержалась в коротком раздумье, выбирая меж обмотками и гамашами на пуговицах. Решила, что гамаши подойдут лучше, к тому же их застегивать быстрее, а она и так припозднилась, не дай Пантократор Матриса заметит, что подмастерье задержалась с походом на рынок.

Пантократор... Проталкивая круглые деревянные пуговицы в обметанные нитками прорези, Лена грустно улыбнулась. Она выглядит как местная, впахивает как местная и начинает думать как местная. Уже совершенно естественно, сами собой вплетаются в мысли сугубо местные словечки вроде «Пантократор», то есть местное монотеистическое божество, общее для всего (или почти всего) континента.

Осталось поправить чепец, покрепче затянуть под подбородком тесемки и проверить, чтобы ни одна прядь не выбилась предательски из-под небеленой ткани. На ощупь, потому что маленькое зеркальце из полированной металлической пластины позволяло разве что убедиться в наличии частей лица на прежнем месте.

Вообще первые три с небольшим месяца новой жизни прошли для Елены под знаком одного сплошного удивления, переходящего в ужас. От того, что нельзя просто взять и посмотреть в зеркало. Его надо сначала купить, причем за золото. От того, что для обычного мытья надо вручную набрать воды, растопить очаг, нагреть воду, вымыться, пока она не остыла, а затем самое интересное - чистить котел от сажи. Песком, голыми руками, прикидывая, через сколько столетий здесь смогут придумать каучук, вулканизацию резины и вершину человеческой цивилизации - хозяйственные перчатки. От того, что оказывается, человек может умереть, просто наколов палец ржавым гвоздем. Или изойти на диарею, съев пирог, потому что холодильников, разумеется, нет, а ледники дороги. Чтобы зажечь свечу, требовалось сначала добыть огонь настоящим кресалом и трутом.