Затем, 4 декабря 1861 г. «Флорида» примерно таким же образом разделалась с еще одним кораблем северян – «Монтгомери». После этих случаев федералы стали вооружать все свои суда хотя бы одной дальнобойной нарезной пушкой.

Впрочем, они (северяне) в конечном итоге тоже оказались правы: большинство сражений Гражданской войны было решено на кратчайшей дистанции, и плохо приходилось тому, кому подпадал под могучие залпы девяти– одиннадцатидюймовых бортовых пушек североамериканских фрегатов и шлюпов!

Конфузы унионистов на первом барьере к Новому Орлеану не закончились на стычках с «Флоридой» и другими пароходами южан. 12 октября 1861г. Южане применили против них свое первое «чудо-оружие».

До войны это судно было речным винтовым буксиром, носило название «Енох Трейн» и ничем особым не выделялось. Почему именно его южане решили превратить в самый грозный таран в истории войны, теперь уже установить невозможно. С далеко не нового (постройки 1855г.) буксира срезали надстройки и часть борта; все это заменили выпуклой, как спина черепахи, палубой, над которыми возвышались дымовые трубы, крохотная рубка и единственное орудие (по некоторым источникам считается, что это была 8-дюймовка Дальгрена, по другим – обычная 32-фунтовая пушка или даже 24-фунтовая карронада; впрочем, возможно, все эти источники правы: орудие на этом неказистом кораблике за недолгую его службу, очевидно, не раз менялось).

Эту выпуклую палубу обшили дюймовыми листами железа (в некоторых источниках указывается толщина листов в полтора дюйма – 38 мм, а в некоторых – всего 3/4 дюйма – 19мм. Впрочем, возможно, просто южане не смогли подобрать для прикрытия этого «броненосца» листов одинаковой толщины). Радовало только то, что эта «черепашья палуба» в своей верхней точке возвышалась над водой не более чем на 2 фута (60 сантиметров). По сути, это был полуподводный корабль с мизерной мореходностью. Скорость этого чуда не превышала 6 узлов. Назван он был в честь одной из скороспелых сухопутных побед конфедератов – «Манассас». Водоизмещение этого кораблика не достигало 400 тонн.

Итак, в ночь 12 октября 1861 г. «Манассас» спустился вниз по течению к стоящим в устье Миссисипи кораблям северян. В качестве жертвы был избран большой шлюп «Ричмонд». Условия для атаки были самые что ни на есть благоприятные: северяне даже не заметили приближения неприятельского броненосца вплоть до того самого момента, когда он с разгону ударил в борт «Ричмонда».

Увы, но повреждения «Манассаса» оказались сильнее, чем его оппонента: от сотрясения на нем остановилась одна из машин, упала труба и отвалился таран. Потеряв ход, южный броненосец, под обстрелом «Ричмонда» и еще одного корабля северян – канонерки «Преббл» – на одной машине стал отходить вверх по течению. Ядра сыпались градом на его «черепашью палубу», но одно за другим рикошетировали и уносились в темноту.

Выйдя из-под обстрела северян, «Манассас» приткнулся к берегу и экипаж его вместе с присланными рабочими приступил к починке «чудо-оружия».

«Ричмонд», на котором было проломлено три доски ниже ватерлинии, расклепал якорную цепь и отдрейфовал вниз по течению. Повреждения его были оценены как не слишком серьёзные, и после непродолжительного ремонта шлюп присоединился к блокадной эскадре северян под Новым Орлеаном.

К счастью для северян, вскоре командовать «Западной эскадрой Залива» был назначен один из самых энергичных и решительных командиров Севера – адмирал Фаррагут (David Glasgow Farragut; здесь, как и ранее, так и далее, мы будем придерживать классической транскрипции англоязычных имен, фамилий и географических названий. Возможно, знатоки английского языка и подскажут нам, что фамилию этого командира правильнее произносить «Фаррагат», но мы будем придерживать того, что привычнее русскоязычному читателю – а то, чего доброго, вдумчивый читатель из-за искусных потуг передать кириллическими буквами все прелести англофонии, и не узнают в нашем тексте знакомых имен и названий!) Это была настоящая легенда флота: сын моряка-героя Войны за независимость; сам поступил юнгой во флот во время войны 1812–1814гг. И уже в десять лет заслуживший звание мичмана, а вскоре и получивший под свое командование судно (один из призов, захваченных фрегатом «Эссекс», на котором он служил).

Под руководством этого человека эскадра северян быстро преодолела бары в нижнем русле Миссисипи и двинулась к Новому Орлеану. В распоряжении Фаррагута неаходилось 4 больших шлюпа водоизмещением свыше 2000 тонн и с мощным бортовым залпом из 10–12 9-дюймовок Дальгрена на борт у каждого – «Хартфорд» (флагман), «Пенсакола», «Бруклин» и «Ричмонд»; 12 малых шлюпов и канонерских лодок водоизмещением в 500–1000 тонн; одного большого колесного парохода – «Миссисипи»; 20 мортирных судов, 7 буксиров и множества более мелких судов – всего 77 вымпелов. Изначально в качестве главной ударной силы рассматривались мортирные суда: их описаний в литературе почти не сохранилось, а из имеющихся можно сделать вывод о том, что это были обычные каботажные шхуны, достаточно крепкие для того, чтобы выдержать отдачу при выстреле из 330-миллиметровой мортиры. Им предстояло разгромить форты, стоящие на пути к Новому Орлеану.

Их было два: форт Джексон и форт Сент-Филипп. Это были весьма мощные сооружения с сильной артиллерией. На форте Джексон насчитывалось 27 орудий калибром 32 фунта и 11 – калибром 24 фунта; еще 12 тяжелых орудий были установлены у самой воды для ведения кинжального огня в случае попытки прорыва. Примерно таким же было вооружение форта Филипп. Кроме того, возле него была установлена плавучая батарея, вооруженная 17 8-дюймовыми, 1 9-дюймовой, 2 нарезными 32-фунтовым пушками и снабженная двумя шлангами и помпами для поливки кипятком абордажных партий. Ширина реки на этом участке не превышала 700–750 метров – то есть орудия всех калибров могли постреливать любой из фарватеров, которым двинулись бы корабли Фаррагута.

Возможно, главная проблема обороны южан заключалась в том, что после весеннего половодья оба форта были еще наполовину затоплены. Вода в некоторых казематах стояла по колено; тучами роились комары и прочая летучая пакость; условия для обитания в фортах были весьма скверными, а из-за их полузатопленного состояния южане так и не смогли использовать наиболее эффективные против деревянных кораблей калёные ядра.

Для пущей безопасности южане поставили поперек реки несколько блокшивов и протянули между ними цепь.