– Вилли, они тебя не обижают? – заботливо спросила миссис Клэр.

– Нет, мэм, – твердо ответил Вилли. – Мы разговаривали о музыке.

Миссис Клэр подозрительно пробежала взглядом по футболке Барри – на ней красовалась надпись «Кисс».

– Любите музыку потяжелее?

– Миссис Клэр, вы разбираетесь в современных течениях?

– Нет. Я просто знаю вас, обормотов, как облупленных.

Миссис Клэр гордо запрокинула голову вверх, поправила свои очки и, выдернув сумку из рук Барри, подошла к Вилли со словами:

– Проводишь пожилую даму до дома?

Она передала свою сумку светловолосому парню и дернула его за плечо, позвав идти за собой.

Вилли не сразу поддался просьбе бывшего учителя литературы, но после того, как они с миссис Клэр сделали несколько шагов, удаляясь от угрюмой компашки, он обернулся и увидел, какими свирепыми взглядами троица провожала его.

Пожилая, как она себя назвала, дама неторопливо шла по тротуару вдоль парка. На ее лице светилась улыбка. Миссис Клэр наслаждалась жаркой погодой: денек, как сказал бы ее умерший муж, был что надо! Чирикали птицы, прохожие бежали по своим делам, а бывшая учительница никуда не спешила: вот уже два года она была на пенсии.

Идя рядом со своим учеником, она вспоминала время работы преподавателем. Как с большим рвением она несла свою любовь к литературе, как со страстью рассказывала о силе слова и его возможностях. Как приводила примеры, когда искренний разговор спасал людей от непонимания, и призывала всегда оставаться открытыми, несмотря ни на что. Улыбка не сходила с ее лица, даже когда она вспоминала о покойном Джо – человеке, который помог ей пройти эту жизнь в состоянии безусловного счастья. Она мысленно отправляла благодарность ему каждый день, каждое мгновение своей жизни. Джо и Клэр не успели отпраздновать золотую свадьбу: муж умер от рака за год до торжественной даты. Но миссис Клэр все равно испытывала радость, потому что радость была ее выбором.

– Молодой человек, – прервала молчание миссис Клэр, – вам не тяжело?

Бурлящий гейзер боли дурманил Вилли, обжигающая лава перетекала от стенки к стенке внутри его живота, но он не подавал вида и покорно топал вслед за миссис Клэр, таща ее нелегкую сумку.

– Я в порядке, миссис Клэр, – пробормотал Вилли.

– Я знаю, что Барри хулиган, и знаю, что вы с ним повздорили там, у парка, но будь к нему снисходительней: его же родители… – сделала паузу миссис Клэр.

– Да, да, его родители на том свете, – обиженно произнес Вилли. – А те люди, кто его воспитывают, делают это лишь для того, чтобы получить социальное пособие за приемного сына, – заведенным голосом добавил он.

С лица миссис Клэр тут же соскользнула улыбка.

– Молодой человек, – остановившись, начала бывшая учительница, – откуда вы этого набрались?

– Откуда я это все знаю?

– Нет, где вы набрались таких бестактных манер. Разве я этому вас учила?

– Вы же учили нас честности. Открытость лучше игры в хорошенького парня.

– Я правильно помню, что ты дружишь со своим соседом Роем?

– Я бы сказал, мы иногда видимся, – соврал Вилли.

– Понаблюдай, как он ведет себя на людях. Рой – честный молодой человек, но при этом очень тактичный и использует только аккуратные выражения.

На лице Вилли нарисовалась гримаса, как будто он только что съел таракана.

– Тебе сейчас внутри очень колко от таких сравнений, и, быть может, я не первая тебе это говорю, но учиться быть человеком необходимо каждый день, и нужно брать пример только с тех, кто ведет себя достойно. – Миссис Клэр проницательно посмотрела на Вилли, тот отвел глаза. – Ты же помнишь выражение «с кем поведешься, у того и наберешься»? – учительница не отводила взгляда от парня.

Вилли промолчал. – Дружи с людьми доброжелательными, открытыми и никогда не ищи в людях выгоду, просто будь с ними рядом. И не поддавайся чувствам, которые кипят внутри, когда-нибудь из-за них от тебя могут отвернуться даже самые близкие.

– Но они меня побили! – вскрикнул Вилли. – Просто так, просто за то, что я стоял у них на пути.

– Иногда весь мир будет настроен против тебя, и ты должен держать удар. Судьба иногда поступает коварней всяких задир типа Барри. И в конце концов, тебе необходимо научиться постоять за себя.

– Миссис Клэр, от ваших слов мне не легче, – бросив суровый взгляд на учительницу, сказал Вилли.

– Хорошо, я поговорю с родителями этих ребят. – Миссис Клэр взяла сумку из рук Вилли и улыбнулась ему. – Ступай.

Вилли через силу улыбнулся в ответ миссис Клэр и побежал в сторону кафешек, разбросанных на противоположной стороне автодороги. Дойдя до проезжей части, он обернулся к миссис Клэр и сказал:

– А если бы вы нашли что-то необычное, то что бы вы сделали?

– Все необычное дает возможность прожить необычную жизнь, – улыбнулась миссис Клэр.

Вилли быстро перебежал дорогу, оставив позади учительницу литературы и переживания, вызванные встречей с хулиганами. Лишь легкое сжатие в области пупка напоминало о случившемся. Самолюбие, которое могло противостоять легкости, молчало. Игра на звание лучшей команда района по бейсболу, которая планировалась сегодня, на удивление самого Вилли, не сильно его интересовала – сейчас все его мысли были заняты только кристаллами.