— Скажите, Антон, — внезапно обратился он ко мне, — зачем вы соврали, что у вас нет таланта?

— Ну какой же это талант, — пойманный врасплох, я немного растерялся. — Это, скорее, антиталант…

— Да, вы не подвержены действию чужих талантов, если они направлены на вас. Вы так и остались чужим нашему городу. Но это дает вам возможность помнить и видеть реальность такой, какая она есть. К сожалению, моим сотрудникам приходится для этого постоянно выполнять целый комплекс ментальных тренировок, но даже при этом многих пришлось временно переместить в монастырь. Беспамятство и хаос правят теперь нашим городом… Но я отвлекся. Вот запись.

— Вы уверены, что мне следует слушать чужие телефонные разговоры?

— В данном случае, я думаю, можно сделать исключение.

Вассагов поставил на стол старый кассетный магнитофон, перемотал пленку на начало и нажал клавишу.

Некоторое время было слышно только фоновое шипение. Потом раздался звонкий щелчок, и женский голос сказал:

— Алло, я слушаю!

Я замер — голос был Анютин.

— Анна Сергеевна Трубная? — мужской голос был насквозь казенный, и тон его сулил дурные известия.

— Да, это я, — ответила Анюта на записи.

— Сергей Петрович Трубный — ваш отец?

— Да, а что случилось?

— Мои соболезнования.

— Что? — голос Анюты на записи задрожал.

— Ваш отец погиб при исполнении служебных обязанностей. Его тело будет завтра доставлено в Стрежев самолетом, номер рейса сообщим дополнительно. Помощь в организации похорон будет оказана. Мужайтесь, он был достойным офицером…

— А мама? Что с ней?

— Елена Трубная погибла вместе с ним. Мои соболезнования.

— Но…

Вассагов выключил запись.

— Эта запись была прослушана нами одной из последних, — пояснил он, — потому что звонок состоялся в двадцать три пятнадцать, на исходе интересующего нас дня. Сразу после этого Анна позвонила вам и попросила прийти, вы направились к ней, но опоздали — в полночь Стрежев попал во временную петлю и наступил не следующий, а предыдущий день. День, в котором Анна не знала о гибели родителей и удивилась вашему появлению среди ночи.

— Я не понимаю, — признался я. — Если день начался заново, то и родители ее должны быть еще живы и в городе… Я бы снова встречался с ее отцом, и он бы снова просил меня позаботиться об Анюте, если с ним что-то случится…

— Увы, как говорит один рыбак: «некоторые события все-таки необратимы». Вы должны исполнить обещание отцу позаботиться о дочери.

— Я бы с удовольствием, Александр Анатольевич, — вздохнул я, — но не знаю, как ее найти.

— Расскажите мне все, Антон, — мягко сказал Вассагов. — Мне кажется, уже хватит секретов.

И я рассказал про кафе «Палиндром», про то, как оно появляется и исчезает, про сидящую там Анюту, про ее странное занятие, про то, что раньше она иногда выходила на связь, но теперь нет… Только про девочку в квартире не рассказал. Потому что в ее существовании я как раз и не был уверен. Что-то было в ней от сна и миражей, что-то такое… ненастоящее.

— Вот, значит, как… — протянул Вассагов. — Это многое объясняет. И вы не знаете, как ее вернуть из того странного места, где она находится?

— Понятия не имею… — сказал я честно. — Я вообще не очень понимаю, что это такое, и как она там оказалась.

— Это как раз понятно, — снисходительно пояснил безопасник, — Это вытеснение. Ваша девушка, Антон, настолько была травмирована известием о гибели родителей, что ушла в выдуманный мир…

— Стоп, я окончательно запутался. Ведь во временной петле она не может знать о том, что родители погибли? Она никогда об этом не упоминала, она была вполне довольна жизнью… Тогда от чего она бежит? И при чем тут, наконец, эти чертовы палиндромы?

— Палиндромы — это увлечение ее детства. Как говорит наш специалист по психологии, травматическому вытеснению часто сопутствует возрастной регресс. Мы внимательно изучили ее биографию, и…

— А зачем вы внимательно изучали ее биографию?

— Что?

— Зачем? У вас куча работы, не хватает сотрудников, неразрешимый кризис и, практически, конец света, а вы подробно изучаете биографию моей девушки? Может вы мне уже объясните, что на самом деле происходит?

— Спасибо, что пришли, — сухо отрезал Вассагов. — Я довел до вас ту информацию, которую считал нужной, можете быть свободны. Вот ваш пропуск.

В коридоре, на том же диванчике, что раньше я, сидел, болтая не достающими до пола ножками, ухмыляющийся карлик. И я готов поспорить, что дверь в кабинет не была плотно закрыта…

И я вернулся на работу — а что мне еще делать?

— …Всемирный день черепахи! Это единственное животное, которое подается к столу в собственной посуде! Черепаха — идеальный домашний питомец. Она долго живет, мало ест, никуда не убегает и, главное, всегда молчит. Правда и радости от нее, надо сказать, немного… Пример черепахи учит нас тому, что дольше всех живет тот, кто целеустремлен, никуда не торопится, сумел нарастить толстую броню и имеет слишком маленькую голову, чтобы ей думать. Во всемирном культе черепахи непонятно только одно — почему именно это на редкость тупое животное считается символом мудрости?