Сидящий на носу лодки с веслом в руках Зэймс взял на себя командование, и все начали грести. Рипли все бы отдала, чтобы у него был ген перевертыша, чтобы они были истинной парой, и чтобы он взял под защиту ее стаю. Им нужен был Альфа, и если Дрю Тао не заинтересован в этом, то следовало расширить поиск. К сожалению, Зэймс не был решением их проблемы. Человек, каким бы альфа-самцом он ни был, все равно не смог бы держать койотов в узде.

— Всем стоять, — крикнула она, замедляя лодку.

Отсюда начинались трудности. Дождя долгое время не было, река обмельчала. Пороги, обычно низкого класса III, стали классом IV из-за того, что камни оказались ближе к поверхности. Рипли могла преодолеть их без проблем, но для этого пассажирам придется работать вместе с ней, слушать ее команды и использовать свои весла только в том случае, если она сочтет это необходимым. Чтобы все закончилось благополучно, они должны стать командой.

— Я хочу, чтобы вы все хорошо поработали веслами на следующих трех порогах.

— Помните, что нужно четко следовать за тем, кто впереди, — авторитетно заявил Зэймс, и никто не стал спорить.

Зэймс, постоянно проверяя спасательные жилеты, собрал маленьких детей ближе к центру, сказав кому-то, чтобы цеплялась за него, если испугается. Это не было похоже на действия человека, невежественного в вопросах активного отдыха, даже если его познания в рафтинге были невелики.

Рипли добавила.

— И, если вдруг кого-то выбросит, не забудьте, что следует развернуться ногами по течению и держать их на поверхности. Я обещаю, что вы останетесь в лодке.

— У тебя когда-то кто-то выпадал из лодки? — спросила одна из матерей.

— Это было очень давно, — Рипли улыбнулась, она не могла сосчитать, сколько лет прошло с тех пор. — С вами все будет хорошо. Упритесь ногой в край плота, чтобы получить больший контроль. Дважды проверьте, что ваши спасательные жилеты плотно застегнуты.

— Я едва могу дышать в нем, — пожаловалась одна из женщин.

— Хорошо. Значит, он сидит идеально, — подмигнула ей Рипли.

Остальные плоты были в поле зрения, поэтому она развернула свой и набирала скорость. Сердце затрепетало, и она вдохнула окружавшие ароматы. Свежий воздух, пресная вода, человеческий страх и волнение. Схватив весла, она направила лодку вверх.

— Все вперед.

Плот накренился, и они отправились дальше, в какой-то момент она почувствовала себя одним целым с плотом, проводя его и пассажиров через пороги, пока они снова не вернулись в спокойные воды, с другой стороны, мокрые, но все в целости и сохранности.

Вот почему Рипли любила это, река отдавала столько, сколько забирала, столь же мирная, сколь и жестокая, и, в конце концов, постоянно меняющаяся, потому что вода, окружавшая их, никогда не будет прежней.

Пассажиры радовались тому, что преодолели пороги. Рипли подошла к краю воды и развернула лодку, чтобы лучше наблюдать за двумя другими. Она не сомневалась в своих гидах, так как лично обучила каждого. Обе лодки прошли без проблем. Летом они проводили по три переправы в день, если был спрос.

Через тридцать минут она подтащила плот к разгрузочной док-станции.

Тесса, одна из ее бет, которая водила автобус, встретила их.

— Как река? Играла по правилам?

— Так же, как и всегда, — Рипли не могла отрицать, что чувствовала себя лучше, чем в течение многих недель, а может быть месяцев до этого. То, что она вышла к воде, снова заставило ее хотеть жить и надеяться на лучшее.

— Уилл вернулся в штаб? — спросил Зэймс, помогая ей затаскивать лодку на бетонный док.

— Ты говоришь как солдат, знаешь об этом? — Рипли подтолкнула его локтем и стала снимать спасательный жилет.

Тесса без труда вытащила из воды последнюю, самую маленькую лодку.

— Уилл еще не пришел, когда я уходила из офиса.

— А когда ты ушла? — Рипли попыталась отогнать накатывавшую панику.

— Минут сорок назад.

— Он уже должен был прийти. Что-то не так, — сказала Рипли.

— Оставь плоты, — попросил Зэймс. — Оставь эти чертовы плоты, сейчас же. Приведи нас туда, откуда мы сможем вернуться в лагерь.

Страх поглотил ее. Зэймс не повышал голос и не чертыхался в течение двадцати четырех часов, с тех пор, как вошел в ее жизнь. Ясно, что такое поведение было для него нетипично, это значило, что они должны действовать без промедления.

— Что ты об этом думаешь? — спросила она.

— Думаю, у него проблемы. Собери всех в автобусы так быстро, как только возможно, не поднимая тревоги. Можешь позвать своего Альфу и попросить, чтобы он послал кого-нибудь на разведку? Может быть, Инфорсера или каких-нибудь сильных самцов, чтобы они все проверили до того, как мы там появимся?