Я поправила шляпку, сдвинутую драконом, и спросила:

— А почему нет тех, кто не закончил ваше военное училище?

Ответ прозвучал по-драконьи жестоко:

— Для отстающих в Броне существует лишь одно наказание — смерть.

Когда он вышел, затянутый в черный костюм и зачесывающий назад рукой короткие волосы, я, простоявшая все там же и все так же, шепотом спросила:

— Как же так?

— Что именно? — учтиво осведомился Ирэнарн.

— Почему… смерть? — с трудом выговорила я.

Черный дракон посмотрел на меня так, что сразу стало ясно — он уже трижды пожалел, что вообще сказал об этом и, максимально мягко объяснил:

— Недоучки Брони опасны для общества. В буквальном смысле.

Он подошел, мягко расстегнул мой воротник, и не спрашивая ни разрешения, ни вообще моего мнения, молча надел на меня цепочку. Серебряную. Она неприятно холодила кожу и очень отчетливо ощущалась мной, в отличие от уже имеющейся на шее давно ставшей родной серебряной цепочки с жемчужинкой от воздушника. Спрятал под одеждой и так же невозмутимо застегнул воротник.

— Что это? — нервно спросила я.

— Страж, — последовал лаконичный ответ.

Но, возвращая жемчужную брошь на место, Ирэнарн добавил:

— Обычно я не оставляю себе путей для отступления, как, впрочем, и права на ошибку. Однако… будем откровенны, задача подобного уровня была поставлена передо мной всего раз, а пять лет назад я был слишком молод и глуп, чтобы хотя бы задуматься о обходных путях. — Он невесело усмехнулся, посмотрел мне в глаза и произнес: — Это моя точка невозврата, Милада. Ты активируешь Стража, если… — Пауза и ледяное: — я утрачу контроль.

Я с искренним сомнением посмотрела на дракона, Главнокомандующий ответил спокойным:

— Прежде чем заявлять о том, что «нет», «никогда» и «ни за что», просто вспомни, во что ярость дракона превратила часть Горлумского леса.

И рука, поднятая было к воротнику, бессильно опустилась.

Но одна мысль догадка, озарение — не давала мне покоя.

— А как в Броне убивают отстающих?

Ирэнарн выдержал мой взгляд и все так же спокойно ответил:

— При поступлении вручают серебряного Стража. В случае если руководство Брони сочтет нужным и необходимым, Страж убивает кадета.

И рука сама дернулась к воротнику, но дракон был быстрее — он удержал сначала одну ладонь, затем и вторую, молча выждал, пока я успокоюсь, и холодно произнес:

— Стража может снять лишь тот, кто надел. И это не страж наири, даже в измотанном состоянии он не подчинится ни одному древнему прохиндею. Успокойся. И можешь в полной мере наслаждаться чувством ответственности за чужую жизнь, не все же мне одному страдать.

— В смысле? — почти истерически воскликнула я.

— В смысле, если ты, как я, к примеру, все чаще в последнее время испытаешь желание придушить меня, — Страж это исполнит. Так что, будь добра, контролируй желания.

И, отпустив мои ладони, Ирэнарн отправился к столу, что-то выискивая среди тарелок с уже давно остывшей едой.

А я, даже не знаю почему, но все же вдруг спросила:

— А если я, к примеру, испытаю желание поцеловать вас?

Ирэнарн как стоял возле стола, так и остался стоять. Затем очень медленно повернулся и насмешливо произнес:

— Полагаю, что специалисты Брони подобный вариант едва ли рассматривали. — И Главнокомандующий с исследовательским интересом взглянул в район моей груди.

Где-то там холодил кожу серебряный Страж непонятно какого вида, я даже не успела кулон рассмотреть.

— Снимите его, пожалуйста, — искренне взмолилась я.

Ирэнарн продолжил неторопливые поиски, наконец, нашел стандартных размеров визитку, всмотрелся в нее и ответил:

— В данном конкретном случае польза многократно превышает пусть даже неучтенные риски, соответственно, Страж останется на вас, халоне Ирэтани.

— Что? — слабеющим голосом переспросила я.

Черный дракон повернув голову, улыбнулся мне и… начал меняться. Стали уже плечи, исчезла рельефная, заметная даже под одеждой внушительная мускулатура, серебро полностью покинуло радужку драконьих глаз, волосы стремительно отросли и стали менее густыми, но длиной до плеч, хищные черты лица смягчились, перестав отражать властный характер носителя, рост уменьшился, и теперь Ирэнарн был ростом с Хатора, только телосложением гораздо тоньше, как обычный молодой дракон.

— Халоне Милада Ирэтани, — с усмешкой уточнил Ирэнарн. — Практически. Станешь ею минут через пять. Мое имя запомни — халоне Саир Ирэтани, младший отпрыск рода Ирэтани. Чтобы не обмолвиться ненароком, можешь обращаться ко мне — «милый», «любимый», «дорогой», «единственный» и прочее.

Я стояла, хватая ртом воздух и пытаясь понять, что вообще происходит.

— И ты скажешь «да», без вариантов, — произнес Черный дракон.

Не приказал, не надавил, не потребовал — произнес как данность, и в его измененных зеленых глазах отчетливо проступило серебро Правящего дракона. Но в ответ на немой вопрос, читавшийся в моих, он все же опустился до пояснения: