— Э-э… — сказала я. — Э-э…

— Что-то не в порядке? — участливо поинтересовалась Эля.

Кстати, на ней было уже не розовое, а салатовое платье, и одеждой всех придворных снабжала тоже я. А ведь теперь появился еще и город, и жители, которым, по уму, тоже нужно помогать, хотя бы первое время.

Короче, стало совсем грустно. Увы, я такое не потяну.

— Эль, слушай… А где вы брали еду раньше? Когда предыдущий Повелитель правил?

— Управляющие закупали продукты у фермеров, — чуть насторожившись, озвучила эльфийка.

— А… сейчас эти фермеры где?

Эля глянула опять-таки настороженно, но объяснила, разведя руками:

— Нигде. Нет их. Светлая сторона в упадке.

Я покосилась на балконное ограждение, сквозь которое частично виднелся город, и поняла — фермеры тоже вернутся. Но чтобы получить урожай потребуется время, то есть прямо сейчас продуктов не светит. Разве что…

— А на Тёмной стороне фермеры есть?

Эльнаэлла, помедлив, кивнула.

— Магазины с тканями и всякими кружевами тоже, как понимаю, имеются?

Теперь девушка побледнела.

— Маша, ты хочешь лишить нас…

— Не хочу, — перебила я. — Просто моя магия не безгранична. У неё лимит.

— Лими… что?

Повелительница отмахнулась, поднялась на ноги и задумалась над вечным вопросом — где взять денег? Нормальные властители пополняют казну за счёт налогов, а мне, учитывая общее состояние государства, до сбора налогов ещё ой как далеко.

А раз так, то придётся пойти другим путём, но сначала всё-таки завтрак. Просто обращаться к потенциальным меценатам пока те голодные, бессмысленно — пока голодные денег точно не дадут.

— Повелительница, мне жаль, но это невозможно, — сказал старший из гномов, господин Бэрнок.

— Не подумайте ничего дурного, — поддакнул второй, господин Дьюрин, — мы бы с радостью помогли, только денег у нас нет.

— Как это «нет»? — после недолгой паузы спросила я

Бэрнок бессильно развёл руками, а Дьюрин посмотрел до того жалобно, что у меня самой едва не навернулись слёзы.

— Мы — нищие, Ваше Светлейшество, — выдохнул Дьюрин.

— Точно?

— Точнее не бывает, — печально вздохнул гном.

Мы сидели втроём, в небольшом, примыкающем к тронному залу кабинете. Предыдущие полчаса я рассказывала подгорным жителям про лимиты и необходимость налаживать нормальную жизнь.

Про лимиты, разумеется, привирала, а вот по остальному… Ведь действительно нужно! Государство — это не только контур на карте, а целый механизм, который не может держаться на одном человеке и его личной (заметьте, личной!) магии. Нам нужны и фермеры, и портные, и плотники с сантехниками. И завтрак должен готовить повар, а не я!

— Денег нет, — повторил уже Бэрнок.

— А как так получилось?

Бэрнок вздохнул, ответил:

— Очень просто. После смерти Повелителя золотоносные жилы, и жилы с другими ценными металлами истощились. Мы продолжаем искать, пятьдесят лет углубляемся в недра горы, но безрезультатно.

Прозвучало искренне, однако в нищенство гномов как-то не верилось.

— То есть все пятьдесят лет вообще ничего не находите? — переспросила я. — Разве такое возможно?

Бэрнок вновь развёл руками:

— Возможно, как выяснилось. — И добавил, словно я тупая и с первого раза не понимаю: — У нас ничего нет.

— А что насчёт старых запасов? — не успокоилась попаданка. — Вы же добывали золото много веков…

— Все старые запасы уже потрачены, — выдал Дьюрин.

Я открыла рот, чтобы усомниться, а он…

— Пятьдесят лет без всякой добычи, понимаете? А нам ведь нужно на что-то жить, и семьи кормить!

Кстати, о семьях… Свои семьи гномы во дворец не привели, да и сами являлись лишь частью общины, что было не плохо — просто народу и так хватало, а дворец не резиновый.

— А как же хвалёные гномьи банки? — поинтересовалась я вкрадчиво.

— А при чём тут мы?

И Бэрнок, и Дьюрин вытаращились так, будто не только к банкам, а даже к самой гномьей расе отношения не имеют. На лицах теперь вообще читалось — что ни скажи, Повелительница, а мы в полную отказку пойдём!

Несколько секунд, чтобы переварить это нежелание послужить отечеству, и я печально вздохнула, понимая — придётся прибегнуть к другому плану. Но блин, как же не хочется. Я ведь до последнего надеялась, что до этого не дойдёт.