Я пронаблюдала процесс развеивания миража, а потом спросила у посланника:

— И чем же он так сильно занят?

Вампир вздёрнул бровь, притворяясь, будто не понял, и я милостиво пояснила:

— Он мог прийти лично, это во-первых. Во-вторых, предложение слишком щедрое, рассчитанное на то, что я сразу соглашусь. То есть торговаться и выслушивать мои капризы Властелину некогда, он решил действовать наверняка.

Посланник слегка скривился, зато отпираться не стал и сказал с великой неохотой:

— Сегодня ночью нашли проход на территорию непокорного клана, Его Темнейшество готовится к битве.

— Ага… — хитро протянула я.

— Но это ничего не меняет, — вампир решил побыть ещё и адвокатом, — Владыка действительно готов дать вам максимум, и он в самом деле беспокоится.

— Но не настолько, чтобы забыть про непокорный клан, — сладко пропела я.

Просто обидно стало. Чуть-чуть, самую малость, но всё-таки. Бедненький, нашел игрушку и не может от неё оторваться, а тут еще и пленница пустилась в бега.

Впрочем, развивать мысль, вываливая своё ехидство на вампирчика, я не стала. Более того, решила дать Волкову дополнительный шанс.

— Хорошо, — сказала миролюбиво. — А что за подарок?

— Какой подарок? — переспросил посланник недоумённо.

Я застыла, а вампир…

— Ах, да!

Прозвучало настолько бодро, что я, конечно, догадалась:

— То есть подарка нет?

— Ну почему же, — отозвался агент Алекса. — Есть. Просто он…

— Если есть, то давай сюда, — требовательно протягивая руку, перебила я.

Вампир хлопнул себя по карману, поднял голову, ловя мой взгляд, и вновь попробовал примерить роль адвоката:

— Подарок есть, просто он не здесь. Светлая леди, простите, я, кажется, забыл его в столице.

— Угу. Причём у самого Владыки, — кивнула я.

Вампир открыл рот в явном желании согласиться, но всё же опомнился и прекратил комедию. Сказал:

— Светлая леди, наш Владыка… он очень вас ждё…

— Не продолжай.

Посланник послушно замолчал, а одна леди откинулась на спинку трона и пригубила шампанское. Я и раньше возвращаться не собиралась, а уж теперь, когда меня оставили без подарка, тем более. Нет-нет, я не меркантильная! Просто подарки, причём именно от Волкова, очень люблю.

— Передай своему Владыке, что я пока останусь здесь.

— Пока? — переспросил вампир с надеждой, а Эльнаэлла резко побледнела.

— Пока рак на горе не свиснет, — объяснила я посланнику.

Сказала, а эльфийка побледнела ещё больше. Настолько, что я даже насторожилась и поинтересовалась:

— Эля, в чём дело?

Пауза. А за ней…

— Сампийские горные свистящие раки… При чём они здесь? — Эля послала жалобный взгляд.

Блин. Какая прелесть!

— Забудь про раков, — вновь обратилась к вампиру я. — Передай так: нет, не вернусь, и не надейся!

Тёмный уставился долгим взглядом, только я была непреклонна. Сидела вся такая величественная и холодная. Причём холодная во всех смыслах — невзирая на подушку, попа от мраморного трона начала подмерзать.

— Светлая леди, — вновь начал вампир, но Эля посмотрела так, что тёмный заткнулся. Выдержал еще одну паузу, низко поклонился и, развернувшись, поспешил прочь.

Ну а я выудила из пространства грелку, подложила её под попу и чуточку смутилась, услышав от Эльнаэллы:

— Дурак, значит?

В голосе девушки прозвучали смешливые нотки. Угу, обхохочешься.

— Маша, а можно личный вопрос? — продолжила светлая. — Как давно ты его любишь?

Хотелось выдать какую-нибудь гадость, но я почему-то сказала правду, причём ту, которую и сама признавать не желала:

— С нашего первого приключения. Он же меня от смерти спас, и заботился, и вообще…

У Эли от таких откровений глаза округлились, а я шмыгнула носом и задвинула все воспоминания подальше. Я — героиня, а героиня должна быть последовательной. Сказала, что с Алексом ни-ни, значит так тому и быть!

— Кстати, — вновь подала голос Эля, — кое в чём ты ошиблась. Тёмный Властелин не мог прийти лично, ему закрыт вход на территорию дворца.

Я удивлённо приподняла бровь, переспросила:

— Как это?

— Подробности мне неизвестны, — дочь клана Серебряного древа развела руками, — но защита существует. Она древняя, заложена аж в фундамент.

— ундамент? Да тут сплошная разруха. Защита, наверняка, слетела.

Эля отрицательно качнула головой.

— Защита есть. Когда мы шли сюда, я видела то плетение.