Я растерялась, смутилась, а потом догадалась спросить:

— Где вы это взяли?

Ну, грифоны! Я же им самое ценное доверила, и предупредила, что операция тайная, а они…

— Там! — указав на ксерокс, разбил теорию обвинения Хашнаэр.

Сразу смутилась сильней, растянула губы в жалостливой улыбке — мол, я не я, и вообще ничего не знаю. Только воины в пантомиму не поверили.

— Маша, — прошипел Хрим опасно.

Я спешно развела руками.

— Ничего. Банальный розыгрыш.

— И кого разыгрываем? — не пожелал отстать бой-френд Лаарима. Нет, война его в самом деле испортила, раньше он не был настолько въедливым.

— Э-э… — выдавливая новую улыбку, проблеяла я.

А клыкастик бросил стремительный взгляд на возлюбленного и шумно, сквозь зубы, втянул воздух. Потом сделал вывод:

— Значит, перед Алексом попой крутишь? Заманиваешь его?

— Кто? Я?

— Пока мы готовим тактику со стратегией, муштруем ту горстку военных, которая есть, ты… — Хрим опять воздух втянул и посмотрел ну очень строго. — Маша, тебе не стыдно?

Повелительница непроизвольно потупилась — в таком свете на проблему не смотрела. Ну а Хрим буквально добил, заявляя:

— Всё. Я снимаю с себя все полномочия. Открывай портал, мы с Лааримом идём домой.

Это был настоящий удар — такой, что я даже задохнулась на секунду. Рядом шокировано пискнул Лааримчик, а опомнившись выпалил:

— Дорогой, куда нам торопиться? Там же и без нас…

— Молчи! — перебил Хрим.

Плечи Лаарима сразу поникли, уголки губ опустились, а я внезапно осознала важное… Да, я смогла перетащить друзей из мира Степи, но совсем не уверена, что сумею вернуть их обратно.

— Маша, — окликнул Хрим нетерпеливо.

— Ы-ы-ы… Мне нужно подготовиться, — проблеяла одна леди.

— Какая ещё подготовка! — вспылил клыкастик.

Я пожала плечами — какая… ну хоть какая-нибудь.

Представитель славного племени Ургар фыркнул и, развернувшись, бодро зашагал прочь, а Лаарим, послав жалобный взгляд, помчался следом. Хашнаэр тоже глянул неодобрительно, пробормотал:

— Эх вы, Повелительница…

Да что я? Нет, я-то понимаю, но я же хотела как лучше, и вообще. И не думала, что всё такой попой повернётся.

— Я тоже, пожалуй, пойду, — предводитель оборотней отвесил лёгкий поклон.

Он ушел, а я осталась в компании погрустневшей эльфийки и хмурого телохранителя. В последний раз покосилась на абсолютно чистый горизонт, шмыгнула носом и тоже наблюдательный пункт покинула. Отправилась к себе, чтобы попробовать открыть портал в Степь.

Попытка номер раз, номер два, три, и… нифига не получилось. Сколько ни старалась, сколько ни воображала различные пейзажи того мира, включая даже кишащее монстрами подземелье, арка не проявлялась никак.

Сперва подумалось — может это внутреннее сопротивление? Может эта неспособность сделать портал является откликом моего подсознания на нежелание расставаться с Хримом и Лааримом?

После пришла здравая мысль — рано или поздно мы всё равно расстанемся, и я это знаю, и даже морально готова. То есть дело не в сопротивлении, а в чём-то ещё.

Опять попытка, и еще одна, и следующая, и дополнительная, с приложением массы усилий… Вот после этой, последней, случился столь любимый мною, но такой бесполезный в данном случае инсайт. Стало совершенно очевидно: да, я — крутышка и вообще звезда, но для путешествий между мирами нужны какие-то особенные силы. Нужно быть не звездой, а полноценным демиургом. Ну или богиней, а я не богиня, увы.

Грустно? Нет, не стало, а моё тщеславие даже не заёрзало, потому что уж о чём, а о божественном статусе никогда не мечтала. В полный рост встала другая проблема — как объяснить клыкастикам, что вернуть их домой действительно не могу?

Сразу представилась бурная реакция Хрима, и я невольно втянула голову в плечи. Потом вспомнила о змеелюдах, и погрустнела окончательно. Блин, вот же засада. И почему я такая невезучая, а?

Ещё одна серия попыток с воображением уже не Степи, а бывшей магической альма-матер, и настроение совсем испортилось. Я понуро вышла из спальни, махнула обосновавшемуся в гостиной бастарду, и потопала искать лаборантов — решила, что доставку плохих новостей лучше начать с них.

Постучала в дверь отведённых Сскаруму с Шширумом покоев, а когда никто не откликнулся, приоткрыла дверь и узнала — в покоях пусто. О том, где искать, стало известно после поимки пробегавшей мимо Эльнаэллы.

— Так они же в лаборатории, — сообщила эльфийка.

— Где-где?

Эля робко улыбнулась и повела неизвестной тропой, прямиком к подвалам. Учитывая весь предыдущий опыт, при слове «подвал» я содрогнулась, но всё равно пошла.

К счастью, никаких подлостей и ловушек — мы реально пришли в лабораторию, где наблюдалась ну очень деловая обстановка. Сскарум с Шширумом, облачившись в защитные фартуки, колдовали над котлом, попутно бегая к огромному столу с разложенными на нём травами. Под потолком собирался подозрительно ядрёный оранжевый дым.