Только это ничего не меняло. Марка по-прежнему не было.

Один плюс: переживания заставили Ники позвонить матери. Они проговорили почти два часа и помирились. Разбитое сердце на самом деле помогло взглянуть на жизнь матери под другим углом. Мама так и не смогла забыть Николаса ДиСтефано, несмотря на то, что тот ее бросил. И вот, история повторяется. Яблоко от яблони.

По крайней мере, у матери остался ребенок от мужчины, которого она любила. Марк всегда был слишком внимательным к контрацепции, слишком ответственным, так что у Ники не было ничего, кроме горько-сладких воспоминаний.

Телефон в кармане девушки зазвонил, вырывая ее из задумчивой меланхолии. Ники застонала. «Кому что нужно? Проклятье, может она посвятить себе хотя бы один вечер?»

— Да? — рявкнула она, нажав кнопку.

— Что, черт возьми, происходит?

«Дядя Пьетро». Из всех людей, которых она знала, именно с ним у нее не было сил разговаривать...

— Понятия не имею, — сказала Ники. — Ты сам звонишь мне, почему бы тебе меня не просветить.

— Где твой танцор тире бухгалтер-бойфренд? Я хочу с ним поговорить.

«Марк? Срань Господня, что там опять...?»

— Не знаю. Я думаю, вернулся в Нью-Йорк. Что случилось?

— Он прислал мне письмо. И чек.

«Марк отравил Пьетро деньги?»

— Зачем?

— Значит, ты понятия не имела, что он оплатил твой долг?

Ники чуть не уронила телефон. «Видимо, она что-то не так расслышала».

— Марк выплатил долг? Это невозможно! Я должна тебе триста тысяч долларов.

— Эй, ты называешь меня лжецом?

Пытаясь понять и осмыслить слова дяди, Ники заикалась:

— Н-нет, я только... Это не кажется возможным.

— Ну, я сегодня обналичил чек, в записке сказано, что я должен считать твой долг полностью оплаченным.

«От Марка? Серьезно?»

Пьетро продолжал:

— Ты уверена, что это не Викинг отмывал деньги через твой клуб, вместо того менеджера?

Ники сжала губы:

— Я уверена. Ты общался с сотрудниками ФБР, так же как и я.

— Точно. Хорошо, я считаю всё выплаченным. Бумаги отправлю в пятницу. — ДиСтефано замолчал, а Ники была слишком шокирована, чтобы заполнить тишину. — И ты ничего не знала об этом чеке?

Мысли разбегались быстрее, чем Усэйн Болт, Ники едва смогла выговорить:

— Ничего.

«Почему Марк выплатил ее долг?»

«Из чувства вины». Он чувствовал угрызения совести за то, что оставил ее, достаточно сильные для того, чтобы послать Пьетро небольшое состояние от ее имени... но не достаточные, чтобы осознать, поумнеть и вернуться к ней.

Ники огорчил этот факт. Расстроил, черт возьми. Город-призрак не чувствовал себя настолько опустевшим, насколько опустошенным было ее сердце.

«Откуда у него такие деньги? И как ей теперь с ним расплатиться?» Конечно, Ники не хотела принимать подобную сумму, особенно если она отдана из чувства вины. Однако вернуть деньги тому, кого девушка не может найти, будет очень проблематично. Она уже пыталась однажды дозвониться до Марка – в момент отчаяния. Телефон оказался отключен.

— Типичная девчонка. Не способна заметить, что твой работник проворачивает дело, обчищая счета, под твоим носом. — Смех Пьетро звенел в ушах. — Ничего не видишь дальше своего носа, черт возьми.

Ее терпимость в отношении всякого дерьма и в хорошие дни не отличалась высоким порогом. А сегодняшний день явно был не лучшим. Ники понятия не имела, почему Марк послал Пьетро эти деньги, и на мгновение, единственным, что она почувствовала, была благодарность. Чувство вины Марка или что-то другое… но теперь ей не придется мириться с ублюдочным родственником в бизнесе.

— Да пошел ты, засранец, — наехала девушка. — Ты тоже не знал, что Зак делает со счетами.

— Меня там не было.

— Даже если бы и был, неважно. Я всё еще должна купить тебе собаку и назвать ее «Извилина», чтобы у тебя появилась хоть одна. Ты ничего не делал, только унижал меня с того момента, как я взяла у тебя деньги, чтобы начать бизнес. Ты критиковал, терроризировал, покровительствовал, но никогда ничего не делал.

— Следи за языком, девочка.

— Не буду. Ты отлично ведешь дела, находясь в собственном кресле, но кто, по-твоему, управляет этим бизнесом день за днем? Намекну: это не Блейд.