Баэльт обычно говорил, что Эрнест – занудный старикан.

– Так как твои дела?- нарушил тишину Торговый Судья.- Чем занимаешься теперь?

– После того, как благодаря Фервену я оказался без работы? Да так, ерунда, промышляю грабежом и убийством.

Шутка вышла мертворождённой. Старик подозрительно сощурился на него.

Тишина определённо стала неловкой.

– Шутка,- мрачно пояснил Баэльт, и лицо Торгового Судьи расслабилось. Кивнув, он слегка улыбнулся. Ровно настолько, насколько требовали приличия.

– Баэльт Эриэрн пошутил? Ну надо же! Приятно видеть, что ты не унываешь. А мы тут все унываем, знаешь ли. Рибур Гродхайм, цехмейстер нидрингов- кузнецов. Пропал без вести.

– Ну надо же.

Он всегда любил походя показывать, что знает всё вокруг. Справедливый и старый паук посреди паутины Веспрема – никогда не жалящий, но дёргающий за ниточки.

– Да,- старик уселся за стол и принялся наводить на нём порядок.- Надо же. А с виду приличный нидринг. Говорят, наворовал у цеха, понабирал долгов – и сбежал. Жалко, да?

– Безмерно.

– Приятно видеть, что не все сердца ещё очерствели,- Баэльт бросил взгляд на лицо Эрнеста. Однако ни один мускул не дрогнул на его лице.- Ты хотел что- то спросить, верно?

Баэльт кивнул, пытаясь не выдать волнения.

– Мне нужно найти одного должника. Его имя Алистер Вернен.

– О, должник? Ты же знаешь, я не люблю этого всего. Долги, их выбивания…,- старик задумчиво провёл рукой по усам и бородке.- Вернен, Вернен… Знакомая фамилия. Тем не менее – зачем мне искать его для тебя?

– Начальник портовой стражи. Он может помочь мне в одном… Деле.

– В деле Рибура,- Эрнест поднёс к самому лицу лист бумаги, напряжённо всматриваясь в него.

– Да,- Баэльта всегда раздражала его привычка показывать свою осведомлённость.- В деле Рибура.

– Ну, тогда ладно. Только проследи за тем, чтобы… Начавший дело Рибура осознал свою вину, хорошо?- попросил он, поднимаясь и направляясь к шкафу, заполненному самыми разными книгами. Несколько минут он копошился в них, пока не выудил маленькую, переплетенную коричневой кожей книжечку.

– Так, сейчас посмотрим,- проговорил он, переворачивая листы.- Алистер Вернен. Алистер… Вернен…

Баэльт неловко переступил с ноги на ногу. Ему всегда было неловко в помещениях вроде этого – где всё пропитано каким- то духом официоза.

– Ага! Вернен,- Эрнест ткнул пальцем в книгу.- У него сегодня свободный от дежурств день. Сегодня ведь третье?

– Третье.

– О. Тогда он торчит в канцелярии и ждёт, пока я его приму. Удача сегодня благоволит к тебе, мой мрачный друг! Улыбнись!- старик улыбнулся сам. Баэльт попытался улыбнуться в ответ – но, кажется, вышло не очень.- Ты выглядишь слишком мрачным. Уверен, что у тебя скоро всё наладится.

– Благодарю,- голос Баэльта сухо скрежетнул по его горлу. У него что, пересохло в горле?

А почему сердце колотиться? И пальцы опять начали мять шляпу?

Может быть, судья сегодня в хорошем настроении? Может быть, есть шанс…

– И еще кое что, господин Эрнест,- слова вырвались прежде, чем он смог остановить себя.

– Да- да?- Торговый судья оторвался от книжки и положил ее обратно.

– Может быть, у вас будет место…- жалкий скулёж вырывался откуда- то изнутри.

Это не мои слова, хотелось ему закричать. Не мои!

Однако Эрнест избавил его от унижения, нахмурившись и тихо ответив.

– Нет, Баэльт. Прости. Фервен чётко дал понять, что среди своих людей он тебя видеть больше не желает. А он, как- никак, назначен самим королём.

– Все из- за треклятого Малькорна?- глухо поинтересовался Баэльт.

– Конечно же из- за Малькорна!- старик всплеснул руками.- Сынок, тебя никто не просил тянуть за волосы через площадь уважаемого члена торговой гильдии! Эти твои методы… Да, юстициары до сих пор восхищаются тобой и закрывают глаза на эти твои… Игры,- он обвёл пальцем плащ и амулет Баэльта.- Но для обычных людей твои способы решения дел слегка жестоки. И, честно говоря, чем дальше – тем хуже, Баэльт. Позволь дать совет – умерь жестокость.

Баэльт лишь потерянно кивнул.

– Да и твоё прошлое…- холод прокатился панической волной по телу Баэльта.- Конечно, многие уже не помнят той истории. Такое обыденно тут у нас, к сожалению. Но те, кто помнят… Сам понимаешь. Фервен, похоже, помнит. И это не добавляет ему любви к тебе. Ты же понимаешь.

Баэльт кивнул. Он понимал.

Старик наверняка прав. Он давно уже понял, что жестокостью добиться желаемого можно быстрее и легче, чем с помощью игр в добряка. К тому же, демоны раздери, этот город доказал, что не достоин ничего лучшего. Веспрем не понимал языка открытой ладони – лишь язык кулака.