Навстречу нам проносились разной степени ужасности существа, многих из которых я не идентифицировала, как ни старалась. Эльфы, гномы — я читала о них сотни сказок, я не раз в детстве мечтала встретить фею или лешего. Сбылась детская мечта! Встретила. Но не обряженных в шелка и цветочные лепестки. А в костюмах и платьях, снующих по залу. Орущих в трубки телефонов, стучащих по клавишам печатных машинок, с визжащими отпрысками на руках, скандалящих и злых. Сказка только что потерпела фиаско в борьбе с безжалостной действительностью. Мой шок усугублялся.

Монстров было немного, но каждый из них заставлял сердечную мышцу подпрыгивать и отбивать дробь в ритме тахикардии. Шагали мы по огромному залу с узорчатым паркетом и сводчатым потолком, куда взлетало и терялось эхо среди фресок в виде цветов и птиц. Мраморные колонны тянулись вверх как дубы— исполины. Пахло бумагой и чернилами. Холл напоминал банк или старинный городской вокзал, но никак не башню.

— А почему это место называют «башня»? — шепотом уточнила я у начальства.

— Потому, как это и есть башня, — загадочно изрек мэтр. — Водонапорная. Та, что на окраине.

Я моргнула и глянула на мэтра. Нет. Не издевается. Я вспомнила строение, упомянутое мэтром. Я часто проезжаю мимо этого страшилища, следуя на вокзал. Башня, как скелет великана-дистрофика, возвышается над промышленной зоной Мэлкарса, усугубляя своим видом и без того безрадостный пейзаж бараков и мастерских. Вечная копоть, грязь, зловонный дым, поднимающийся над красильней. В каждом городе есть место, которого все избегают. Вот, в столице это был район водонапорной башни.

— Но как? — задала я вполне логичный вопрос. — Здесь же столько места.

— Башня находится в месте пространственного излома, — пояснил мэтр, подводя меня к окну. — Этакий «карман» в ткани мироздания.

В окне и вправду виднелся огрызок луны, освещавший захудалый пейзаж окраин. Обреченность, нищета, уныние.

— Карман? — непонимающе уточнила я.

— Наш мир как слои тончайшей материи, сшитые вместе, — спокойно пояснил мэтр.

— Иногда материя рвется. И тогда в один из слоев можно проникнуть, зная точное расположение «бреши».

— Как монетка под подкладкой пиджака, — задумчиво протянула я.

— Очень емкая аллегория, — похвалили меня и потянули в сторону.

Мимо нас промчалось нечто лохматое, низкорослое и юркое, с папкой каких-то бумаг в когтистой лапке. Существо вприпрыжку домчалось до лифта и, юркнув в распахнутые двери, унеслось в неведомом направлении. Пока я, продолжая цепляться за мэтра, копалась в пыльных закромах памяти, пытаясь опознать это косматое чудо, мы остановились. Перед нами открылось окошко в стене, и жуткого вида морда устало сообщила:

— Слушаю.

Легран молча достал из кармана какой-то жетон и сунул «морде» под нос. Морда скосила на жетон желтые глазки, подергала странным, похожим на рыло носом и, забрав жетон, сунула мэтру в руки стопочку каких-то бумажек.

— Заполняете, — гнусаво сообщила «морда». — Занимаете очередь, регистрируете. У вас кто? Мальчик или девочка?

Легран усмехнулся и искоса глянул на меня. Я насупилась, ожидая очередной пакости в стиле мэтра. Дождалась.

— Ноарис, радуйтесь. Когда еще вас девочкой назовут? — съехидничало начальство, сгребая в охапку протянутые бумаги.

Я решила обидеться. Я, конечно, уже не юная дева, но в кругу «разведенок» и вдов могу считаться свежей и юной, аки майская роза. Все же я сходила замуж и даже вернулась оттуда живой и почти невредимой (попранную гордость и перепорченные нервы не считаем), а сделать это до того, как перешагнешь тридцатилетний рубеж, для женщины сродни подвигу. Это лошадка в таком возрасте уже трусит бодрой рысью в колбасный цех, а женщина вполне может считать себя привлекательной и аппетитной для самцов разной степени потрепанности. Пускай я и не озадачилась поиском нового кандидата в мужья, но откровенное хамство мэтра меня задело.

— Ноарис, о чем вы задумались? — перестав скалиться, произнес мэтр.

— Соображаю, примут ли во внимание присяжные ваш скверный характер как смягчающее обстоятельство, — задумчиво вертя в руке трость, протянула я.

— «Смягчающими» что? — явно издеваясь, уточнили у меня.

— Ваше зверское убийство на глазах у изумленной публики, — вырывая у мэтра из рук бумаги, гаркнула я.

— Ноарис, где ваша выдержка? — покачал головой Легран. — Где ваши манеры?

— Там, где и ваши, — пожала я плечами, усаживаясь на одну из скамеек в холле. — На свалке за ненадобностью.