– Смотри, Эли, - проговорил Диар, снова беря меня за руку.

И что удивительно: стоило нам это сделать, как рисунок, выглядящий, как самая настоящая татуировка, вдруг пришёл в движение, а стебли соединились, дополняя и продлевая друг друга, будто на самом деле являлись одним растением.

– Ух ты ж, твою чешуйчатую физиономию!
– ошарашено проговорил Картер. И, резво развернувшись к Маку, выпалил: - Это что вообще такое?!

– Ну, - ответил тот, пожав плечами.
– Ты сам сказал, что они люди, и на них этот ритуал может подействовать иначе. Вот он и сработал как-то по-своему. К тому же, - Макард посмотрел на нас с довольной улыбкой и добавил: - Этим двоим, по-моему, всё равно, какие ритуалы их связывают. Они и так по уши друг в друге.

Вот уж в этом он точно оказался прав. Диар в ответ на такое заявление только кивнул, потом поблагодарил драконов за помощь, сослался на необходимость встречи с князем и, попрощавшись, потянул меня к выходу. Удерживать нас не стали. Несмотря на то, что мы были для этих существ этакими диковинками, они всё равно относились к нам с большой долей осторожности. И если на Диара смотрели с уважением, то на меня - с откровенной опаской. Хотя, я их понимаю: не знаю, как бы сама относилась к тому, кто имел бы возможность легко подчинить мою волю. Скорее всего, постаралась бы держаться подальше.

***

Может, это странно, но я чувствовала себя до безумия счастливой. Казалось бы, мы находимся в чужом городе, среди странных существ, проклятых Великими Богами. Совершенно непонятно, что ждёт нас в будущем, но... меня просто распирало от такого большого и невероятного счастья.

 Но вместе с этим чувством в подсознании билась странная непонятная мысль о том, что я упускаю нечто важное, какую-то мелочь, способную в одно мгновение изменить всё. Вот только как ни старалась, так и не смогла понять суть собственных сомнений. Да и, признаться честно, совсем не хотелось думать о плохом.

 Мы мчались в капсуле по удивительному подземному городу, где жители всеми силами старались создать имитацию нормальной жизни: регулировали по часам освещение, высаживали травку, деревья, цветочки. Следили за ними. Строили дома, ездили на работу, улыбались друг другу. Они просто жили, пусть и не имели возможности даже на мгновение увидеть настоящее светило. Потому что, как оказалось, для большинства из них это стало бы последним действием в сознательной жизни.

Рядом со мной на удобном диванчике капсулы сидел Диар. Он обнимал меня за плечи и о чём-то весело беседовал с Картером. Я даже не вслушивалась в их фразы, продолжая плыть на волнах своего всепоглощающего счастья. Наслаждалась этим моментом тишины, радости, спокойствия. А может, так умиротворяюще на меня подействовал пройденный ритуал?

В любом случае, мне было хорошо настолько, что и не передать. Оттого оказалось особенно больно получить от жизни очередной подзатыльник. Да такой, который просто едва не поставил меня - гордую непокорную митору... на колени.

А произошло всё просто, да и беда пришла именно оттуда, откуда ждали. Едва мы с Диаром и Картером пересекли порог просторного холла того самого дома, что местный князь отдал в распоряжение нашей компании, как навстречу вышел Этари. И только я собралась поздороваться и выразить свою радость по поводу его столь скорого выздоровления, но он заговорил первым.

– Диар, - начал, подняв взгляд на принца.

И тот сразу понял, что случилось нечто жуткое.

– Что произошло?
– выпалил, оставив меня и мигом прошагав вперёд.

Но Этари и не понадобилось ничего объяснять. Вместо него это сделал кайтивизор, у которого сейчас сидели все наши ребята.

«...Его Величество пока никак не прокомментировал ситуацию, - говорил светловолосый диктор, который стоял на заполненной людьми площади рядом с воротами дворца.
– Жители напряжены. Им, да и всем нам, важно знать, каким будет его решение. Ведь от этого зависит судьба всей империи».

Дальше показали группку собравшихся на площади женщин и мужчин, судя по одежде - принадлежащих к торговому сословию. Там вообще сейчас находилось много самого разного народа, но обратиться диктор решил именно к этим.

«Мы соболезнуем Его Величеству, - проговорил самый старший из них, глядя на нас с экрана.
– Но также понимаем, что жизнь одного мальчика, пусть и королевских кровей, не стоит благополучия целой империи. Он не может оставить нас сейчас...»

Этот человек говорил что-то ещё, но я уже его не слушала. Смотрела на побледневшего Диара и просто не могла поверить собственным выводам. Ведь получалось, что...

– Олли...
– выдохнул Ди.

– Да, - ответил ему поднявшийся с дивана Ферд.
– Его похитили вчера прямо из дворца. А по городу мигом пустили слух, что принц у гарданцев, и что если император не отречётся от трона, если не выдаст всех магов, находящихся у него на службе, то Олита ему вернут по частям.

Диар закрыл глаза и крепко сжал кулаки. Я же просто обессиленно уселась в ближайшее кресло и пустым взглядом уставилась на стену. В душе всё похолодело и, казалось, покрылось толстой ледяной коркой. У меня в голове никак не могло уложиться, что наш Олли... наш весёлый беззаботный парнишка... может вот так умереть.