Дёмкин попросил включить схему стрельбы. Запели ревуны. Скорострельность высокая, как на призовых стрельбах. В действиях Петрова сразу появилась излишняя торопливость, нервозность. Вот он сбился с темпа. Пропуск!

— Хватит! — сказал старшина и, опускаясь прямо на палубу, добавил: — Не выдержишь.

— Не выдержу, — согласился Петров. — Хотя бы недельку еще.

— Кто нам ее даст? Прошибли мы, брат. Но тебя никто не винит.

— За ребят обидно, товарищ старшина. Они-то готовились.

— Вот и я о том же…

Они долго сидели молча. Потом пришел старший матрос Гаврилин. Присаживаясь рядом со старшиной, сказал:

— К Вострышеву ходил, так капитан не пустил. Пижаму, понимаете ли, на него надел, ходит как за малым дитем. Должно быть, рад, что у него больной завелся. Не часто такое бывает.

— Когда обещает выпустить-то?

— Говорит, дня через четыре.

— Н-да! Удружил!

Помолчали. Гаврилин, как бы между прочим, заметил:

— Интересно, отобрал капитан у Вострышева форму или нет?

— Это не имеет значения.

— Как знать, может быть и имеет, — Гаврилин поднялся и загадочно усмехнулся. Но старшина не заметил этой усмешки.

К утру заштормило. Огромные косматые волны, тяжело наваливаясь на корабль и перекатываясь по палубе, бились о надстройки и рассыпались каскадами искрящихся в свете прожектора брызг. Темные, исхлестанные ветками молний тучи проносились над кораблем так низко, что казалось, будто он вспарывает их тонким острием мачты.

Старшина первой статьи Дёмкин, проверив, не мешает ли штормовое ограждение развороту башни, снова спустился в кубрик комендоров. Здесь качка ощущалась сильнее, было душно. Матросы, позавтракав, убирали со стола.

— Как там, товарищ старшина? — спросил Гаврилин.

— Лютует.

— Погодка как по заказу.

— Не ты ли такую заказывал? — спросил у Гаврилина Петров.

— Мне что, я качки не боюсь. Не знаю, как другие, — Гаврилин выразительно кивнул в сторону сидевшего на койке наводчика матроса Евцихевича. Теперь и старшина заметил, что Евцихевич бледен как полотно. «Не хватало еще, чтобы этот укачался», — с досадой подумал старшина и приказал:

— Евцихевич, пойдите-ка проверьте ограждение у башни!

Матрос поднялся с койки и неверными шагами пошел к трапу.

— Пусть проветрится, — сказал старшина, когда наводчик вышел. — Ну, а ты как, Петров?

— Ничего, товарищ старшина.

— Главное, не волнуйся и не думай о том, что можешь сбиться. Если будешь думать, обязательно собьешься. Уверенным будь.

— Есть, быть уверенным! — бодро ответил Петров, но по его лицу было видно, что он далеко не уверен в благополучном исходе стрельб.

В кубрик ворвался перезвон колоколов громкого боя. Комендоры вслед за старшиной бросились к трапу.

— Осторожнее, скользко! — не оборачиваясь, предупредил старшина.

Через несколько секунд он уже докладывал:

— Вторая башня к бою готова!

А от управляющего огнем одна за другой поступали команды:

— По щиту… Курсовой… Дистанция…

Задрожали стрелки приборов наведения, на элеваторе выскочили ролики. Матрос Грищук, отвечающий за подачу боезапаса из подбашенного отделения к орудиям, нажал на рукоятку и пустил в ход подачу. Все шло нормально и у наводчиков. Теперь старшина все внимание сосредоточил на Петрове — если и он справится, то стрельба будет отличной.

Ревун! Первый залп, второй, третий… В короткие промежутки между ними старшина слышал за своей спиной чье-то тяжелое дыхание. Оглядываться было некогда. Это, наверное, командир батареи лейтенант Фролов. «Тоже волнуется», — подумал старшина.

Еще залп. Петров подхватил очередной снаряд и бросил на лоток. Тотчас сработал механизм досылания, лязгнул замок. Еще снаряд, второй, третий. Петров хорошо выдерживает темп!

Вот корабль вздрогнул — налетела большая волна. Петров покачнулся, однако успел положить снаряд на лоток. Молодец! Но что это? Он сунул палец в рот и сосет. Кровь. «Прищемил? Сколько он будет его сосать? Надо же подавать следующий снаряд!»

— Бери! — крикнул старшина.

Петров оглянулся. Лицо его перекосилось от боли.

В этот момент из-за спины старшины кто-то метнулся к Петрову, оттолкнул его и, подхватив очередной снаряд, бросил на лоток. И едва лязгнул замок, как прозвучал ревун. Успели! Старшина рукавом вытер со лба пот. Только теперь он узнал Вострышева. Так вот кто стоял у него за спиной! Откуда же он взялся?

Еще несколько залпов, и стрельба закончилась. Пока старшина делал контрольную проверку, Вострышев исчез. На его месте опять стоял Петров и все еще сосал палец.