Осторожно выскользнула из комнаты и спряталась за углом коридора, заканчивающегося широкой лестницей. Обычно рядом с ней меня встречал отец. Мама точно в обеденном зале, остальных родственников не ожидается, значит, папу и порадую. А если повезет, то и лионского посла. Демон его принес! С другой стороны, может, и вовремя, вдруг Япония сама передумает забирать такое счастье в качестве будущей королевы?

Растерла ладони, призвала магию… и даже сама восхитилась. Бурлящий поток воды устремился вниз по ступенькам; казалось, он сметает все на своем пути. Еще бы, он даже перила закрыл! Но радовалась недолго. Услышала чьи-то сдавленные крики, выглянула посмотреть, кто испугался моей иллюзии, и в тот же миг едва не получила струей огня в лицо! Взвизгнув, резко пригнулась, а потом и вовсе шлепнулась на пол, больно стукнувшись пятой точкой. Это что такое было?! Покушение на принцессу?!

Иллюзия мгновенно исчезла, и я оказалась сидящей на верхней ступеньке — растрепанная и злая. У подножия лестницы ехидно улыбался отец, а застывший рядом с ним невысокий мужчина с остекленевшим взглядом громко икнул.

— А это дочь моя, Альяна, прошу любить и жаловать. Милая, поднимайся, мы все оценили твои таланты.

Имею честь представить тебе лорда Керрита, посла Лионии.

— Мне очень приятно, — пробормотал мужчина, хотя весь его вид говорил об обратном.

Я сдунула с лица выбившуюся из прически прядь и лучезарно улыбнулась.

— Взаимно, господин посол… Посол ты, — прошептала, но тут же громко добавила: — Очень рада! Хотите, еще что-нибудь покажу?

Бедняга вздрогнул:

— Ну что вы, ваше высочество, не смею даже надеяться!

— Зря, я очень отзывчивая, — заверила его. — Только не стоило встречать меня огнем, все-таки магия у меня неконтролируемая, если покалечит — ни один целитель не соберет. Но как вам не стыдно, при вашей должности и напасть на королевскую особу… Международный скандал, господин посол! — радостно заключила я. Пусть Лиония нам компенсацию предоставит! Например, другую жену наследнику подыщет!

— Это не я! — побледневший лионец замахал руками. — Я бы никогда не посмел!

— А кто?! — сдвинула брови, поднялась и уперла руки в боки. — Кто посмел напасть на принцессу?

Выглядело наверняка комично. Отец уже едва сдерживал смех, только почему-то Керриту было совсем не весело. А меня искренне интересовало, чей был огонь, ведь у отца, как и у меня — стихия воздуха.

— Казнишь меня? — услышала насмешливый и такой знакомый голос. — Аль, ты не меняешься.

Повернула голову и наткнулась на глаза цвета меда. Не может быть…

— Лорд Керрит, пройдемте в зал, — твердо произнес король, пряча улыбку. Кажется, за это я отца сразу и за все простила. Ну, почти.

Едва они скрылись из виду, дракон раскинул руки и тряхнул длинными волосами:

— Даже не обнимешь перед казнью, ваше высочество?

— Бееееерт! — кубарем скатилась вниз по ступенькам и прыгнула ему на руки. Он легко подхватил меня и прижал к себе. — Не могу поверить! Ты вернулся!

— Красавица, — Берт покрутил меня и поставил на пол. А жаль, в его объятьях было надежно и уютно. – Прости, не знал, что это иллюзия, магия сама вырвалась, непроизвольно.

Я вытаращила на него глаза:

— У тебя появилась магия?!

Он пожал плечами:

— Как видишь. Огонь. Логично, хотя и удивительно. Либо он от драконов, либо от отца, не знаю. Буквально неделю назад; пока управляю с трудом, надеюсь, все же смогу совладать с ним.

А он изменился. Я смотрела в знакомые черты и видела перед собой уже не мальчишку, а настоящего мужчину. Только глаза остались прежними — теплыми и ласковыми. Сбросила оцепенение и затараторила:

— Как ты жил эти шесть лет? Какую ипостась выберешь?! Надолго ли вернулся?

— Не знаю, — нахмурился он, — Глава Клана может призвать меня в любой момент. Мама с трудом добилась того, чтобы меня отпустили. Сама понимаешь, они не хотят терять ни одного дракона.

Ну вот, еще один связанный обстоятельствами рождения… Дотронулась до его руки, стараясь поддержать.

— Берт, я скучала!

— Я тоже скучал, принцесса, — улыбнулся он, но тут же нахмурился. — Не спрашивай про инициацию, прошу тебя. Я не решил.

— Ты допускаешь мысль об ипостаси дракона?!

Он пожал плечами:

— А почему нет? Там моя семья. Здесь меня ничего не держит. Кроме тебя, — он подмигнул и притянул меня к себе. — Надеюсь, это не слишком большая вольность по отношению к принцессе?

— Не слишком, — нахмурилась я. И не удержалась: язык мой — враг мой. — А как же Лекса?

Широкая улыбка осветила его лицо:

— Продолжаю ее любить безо всякой взаимности.

— Берт! — ахнула я.

— Ну, что? — усмехнулся он. — Аль, ты правда веришь, что у меня были чувства? Она мне как сестра, старшая и любимая. Я уже все узнал, она счастлива, и слава богине. В свое время я сам много сделал для этого, ты не находишь? — и снова подмигнул.