— И подпись у тебя получилась лучше, чем у Лексы, — усмехнулся Берт. — В этот раз даже змей был похож на змея, а не на червяка. По крайней мере, авторство иллюзии не вызывало сомнений.

Объяснение показалось недостаточным, и мы продолжали непонимающе смотреть на Даррена. Он в самом деле создал зависшую иллюзию в Заброшенных землях?!

— Но иллюзия невозможна без присутствия метаморфа! — не поверила я.

— Тренируйся, моя дорогая сестренка, глядишь, и у тебя это получится. Правда, до магистра тебе еще учиться и учиться…

Мое обалдевшее лицо вызывало смех у брата, и он соизволил пояснить:

— Вижу, у тебя мир перевернулся. Ладно, признаюсь. Во время исследования одного из участков магической стены у границы с Заброшенными землями мы с Бруни нашли несколько весьма полезных книг, причем большинство из них были посвящены магии метаморфов. Непросто было использовать старинные методики без пояснений, но опыт оказался интересным. Не задавалась вопросом, почему, когда ты выпустила на балу иллюзию дракона, весьма посредственную и недолговечную, кстати, отец не сразу использовал браслет? Персональную иллюзию в виде испуганной принцессы Альяны, которую создал я, заметили многие. Она сбежала на верхние этажи дворца, и слуги долго тебя искали по всем комнатам, вплоть до появления Берта. Все были уверены, что ты не покидала дворец, и тебя быстро найдут. Король не хотел показывать лионцам браслет для связи с тобой, отец так ревностно относится к своим разработкам. А Рэм от него не отходил ни на шаг. Хотя, я уверен, лионцы и так знают об этом артефакте.

Я не смогла сдержать улыбки:

— И зачем ты это сделал?

Даррен подмигнул:

— Твоя кислая физиономия на балу мне порядком надоела.

Мда, прямолинейно. Обожаю своего брата, он всегда меня выручает. Очень хотелось узнать подробности, однако Лекса меня опередила.

— Постой, — нахмурилась она, — даже если тебе удалось сделать так, чтобы иллюзия зависла в Заброшенных землях, ты должен был туда попасть, и магией рисковать бы не стал. Тебе требовалось зелье, забирающее магию, а к Эмме ты давно не обращался.

Даррен медленно повернулся к ней.

— Не поверишь, я в твоих запасах нашел флакон. Случайно. Думаю, дай, заберу, чего зря пропадает.

Это он про тот самый, который бабуля презентовала моей сестре в имении лорда Ферта?

Лекса тут же подпрыгнула:

— Ты стянул мое зелье! И ничего мне не сказал!

— Неужели тебя это смущает, милая? — ядовито парировал Даррен. — Тебе же ничего не помешало утащить мобильный портал и отдать его Альяне. И ничего не сказать мне!

Сестра запнулась. Хватая ртом воздух, смогла лишь выдавить:

— Ну ты Змей…

— Аты Колючка. И как, приятно, когда тебя обманывают, даже ради великой цели?

Лекса распахнула синие глаза, но не нашлась, что ответить. Видимо, поняла. Без доверия нет отношений, она же сама мне об этом говорила. Да, попала сестренка…

Наступила полная тишина. Алексия молчала, Даррен тоже не произнес ни слова. Даже Эмма не стала язвить, не тот случай. Берт едва слышно вздохнул, видимо, припомнил, как сам недоговаривал о контракте с королем. Но за это я давно его простила. Действия дракона были продиктованы заботой обо мне, и мое недоверие оправдать этим нельзя, тем более он сам признался… Однако это не повод что-то скрывать друг от друга в дальнейшем, тем более когда перед глазами наглядный пример и возможность поучиться на чужих ошибках.

Но спасти Алексию от затянувшейся паузы я была обязана, к тому же меня интересовало еще кое-что, и сильно интересовало. Повернувшись к брату, я пристально посмотрела на него:

— Уверена, тебе все или почти все известно о драконах. Ты магистр и не мог не знать, к тому же плотно общался с Главой Клана и лордом Колтом. Наверняка подозревал, что Берта не выпускают из Империи, и он не может подать знак. Почему ты молчал?

Даррен сузил глаза:

— Подозревал, и что? Моя милая сестренка, ты и слушать ничего не хотела. И потом, подозревать — это одно, а знать — совсем другое. Торинор ни словом не обмолвился об истинных желаниях Берта, а на все вопросы отвечал, что драконы всегда делают правильный выбор и остаются в Империи. Я мог только догадываться о причинах его исчезновения, но уверенности у меня не было. После предательства Мартина я почти никому не доверяю, за редким исключением, — и он крепко прижал жену к себе. — Но это исключение иногда ведет себя непредсказуемо.

На Лексу было больно смотреть. Против обыкновения, она продолжала молчать. Кажется, не только у меня сегодня мир перевернулся…

Но Даррен ответил не на все вопросы, роившиеся у меня в голове.

— Почему ты не попытался отсрочить мою свадьбу хотя бы на день позже? — недоумевала я. — Где два дня, там и три. Если бы твои подозрения и мои надежды оправдались, Берту не пришлось бы улетать из Заброшенных земель во время инициации!

Вероятно, в глазах брата я выглядела неблагодарной, но решила выяснить все до конца.

Змей, неожиданно отпустив жену, скрестил руки на груди и невесело усмехнулся:

— Меня удивляет, что вы все так уверены в том, что именно я сдерживаю войну между Таррином и Драконьей империей. Не спорю. Глава Клана не отказывается общаться, уважает мои старые заслуги, но и только. Впрочем, в данном случае ваши заблуждения мне были только на руку. По некоторым репликам Торинора я понял, что он просто ждет. Ждет следующей инициации, которая должна осуществиться до войны. Драконы сильны, но не всесильны, тем более одного из них все же смог убить один из магов.