Не встречались на улицах бедняки и попрошайки, словно их и не было вовсе в этом королевстве. Дамы, увешанные шелками и драгоценностями, степенно шествовали по улочкам, улыбаясь своим собеседницам, спутникам и встречным прохожим.

На центральной площади, прямо рядом с величавым, устремленным куполами башен вверх королевским дворцом, Алексия и Александр натолкнулись на уличное театральное представление. Молодая девушка с объемной вишневой косой до самых пят расхаживала из стороны в сторону перед канатной веревкой, которая была закреплена на двух деревянных столбах. Будучи облаченной в легкий костюм из желтых шаровар и короткой кофты, бесстыдно оголяющей плоский животик, она игриво зазывала зевак на выступление вместе с молодым улыбчивым мужчиной.

– Алекс! – Лекси выглянула из окошка дверцы наружу. – Давай остановимся и посмотрим. Пожалуйста. – Ее глаза жалостливо умоляли об уступке, и Александр, смотря на нее сверху вниз, сдался под этим коварным натиском.

Он помог сестре выбраться из кареты и крепко прижал к себе, обнимая руками тонкую талию, перетянутую темно-зеленой широкой лентой.

– Давай подойдем поближе?

– Нет. От кареты никто не отходит. – Александр говорил размеренно, а сам с упоением вдыхал аромат ее кожи и забранных к макушке волос.

– Пожалуйста, будьте же великодушны!

– Нет, и не просите. Да и вы забыли, что моя душа уже давно не принадлежит мне.

Своей невинной фразой он всколыхнул ее чувства, заставляя отвлечься от выступления и посмотреть на него. Алексия не улыбалась, а обеспокоенно вглядывалась в его лицо, будто искала в нем изменения.

– Взгляните – началось.

Юркая девушка скинула мягкие туфельки без каблуков и, словно кошка, полезла вверх по столбу, опираясь ножками о вырубки в древесине. Настигнув вершины, она шкодливо улыбнулась и взяла висящие на гвоздике аюнги, чтобы, обернув их вокруг щиколоток и запястий, неспешно завязать на небольшие, но крепкие узелки. Шаг, сопровождаемый бряцаньем музыкальных украшений, и она ступает на канат, чтобы уже в следующую секунду совсем отпустить руки и перестать держаться, делая следующее движение.

Такого Алексия не видела никогда и безвозвратно влюбилась в этот танец, завороженная плавными движениями, веющей опасностью и кошачьей грацией. Руки порхали, извиваясь медленной вязью, такие гибкие, как те самые встреченные путниками виноградные лозы. Она вышагивала по тонкому плетению нитей, словно по дороге, плавно поворачиваясь и кружась. Танцовщица выписывала невозможные восьмерки округлыми бедрами, одновременно перекатывая неугомонные волны животиком и словно продолжая их бег руками. Бренчание билось в такт ее движениям, в такт сердцам, что были прикованы в этот момент только к ней одной, как и глаза их носителей.

Алексия беспричинно оглянулась на брата, будто собиралась что-то сказать, но застыла с невидящим взглядом, примечая реакцию Александра на девушку. В душе принцессы поселилась жалящая, ядовитая ревность, пропитывающая в мгновении ока каждую клеточку ее тела, и уже выступление не радовало ее, а идея остановиться не казалась такой замечательной.

Она знала, что брат не отшельник или монах и давно постиг все глубинные любовные науки, совершенствуя их со всевозможной вереницей придворных дам, но никогда не видела его заинтересованностей или флиртов в открытую так, как сейчас. Оказалось, что это больно… Больнее, чем острые углы ступеней. Больнее, чем разочарование в названном отце. Больнее, чем слова Наследного Принца Бетафского Королевства.

Принцесса ощутимо почувствовала на себе навязчивый сверлящий взгляд со стороны и тут же осмотрелась, но сразу пожалела об этом. Регон стоял вместе с братом недалеко от них в сопровождении свиты и словно пытался испепелить ее усилием воли, настолько красным было его лицо, не скрывающее угрожающей злости. Лекси неосознанно прижалась к Александру крепче, будто пыталась спрятаться за его телом, и тем самым привлекла его внимание. Он, наконец, оторвался от будоражащего зрелища и обратил свой взор на встречающую их вереницу наездников, которые стояли рядом со своими лошадьми игреневой масти, держа их под уздцы.

Наследный Принц Интара улыбнулся мужчинам и приветливо кивнул, чуть подталкивая застывшую сестру вперед.

Медленно, нехотя, она двигалась под руку с Александром, а рядом семенила, озираясь, вездесущая старшая фрейлина, которой все новое нравилось и будоражило ум.

– Рады приветствовать вас на территории Бетафа. Как добрались? – проговорил Регон совсем не радушным тоном.

– Нам не встречались проблемы на пути, благодарю. Прошу простить, мы немного засмотрелись на выступление.

– Я видел, что оно пришлось вам по нраву, – это прозвучало едко, но, видимо, только для Алексии, потому как остальные не заметили ни тона голоса, ни мимолетного косого взгляда в сторону девушки.

– В нашем Королевстве не дают таких представлений, и оно пришлось нам в новинку.

– Что же, пора отправляться. Отец не любит, когда кто-то задерживается, – прервал диалог наследников Карий, мягко улыбаясь принцессе и ее фрейлине.

– Конечно. Еще раз прошу нас простить…

***