Девушка вскочила на ноги и побежала изо всех сил, будто за ней гналась стая голодных волков, желающая отведать костлявой свеженины.

– Стой, птичка! От меня не убежишь!

Регон уже нагонял ее, как вдруг Лекси споткнулась о что-то и полетела вперед в ворох травы. Резко поднявшись, принцесса, которая сейчас меньше всего была похожа на венценосную особу, сделала отчаянный рывок, но сильные руки уже схватили ее, прижимая бьющееся тело к груди.

– Ну, тише-тише. Я ведь уже нашел тебя.

Девушка извернулась и посмотрела ему в глаза:

– Отпустите немедля! Иначе я буду кричать! – лохматая, с бездной решимости в глазах, она рождала в нем не присущие обычному поведению чувства.

– Кричите, сколько хотите. На ближайшие пять километров в обе стороны нет ни одной души, разве что зверье. Хотите стать поздним ужином?

– Лучше ужином, чем ваши объятия! – горделиво ответила Лекси, взирая на оппонента снизу вверх.

– Я настолько плох? Вам не понравилось, как мы целовались? – с притворной грустью спросил Наследник Бетафа.

– Да как вы смеете? – девушка задохнулась от возмущения, ударяя его ладошкой в грудь.

– Хорошо. Непременно сейчас же исправлюсь!

Регон накрыл ее ладонь своей, прижимая к груди, обтянутой рубашкой, а второй рукой продолжал крепко обнимать за талию, приближаясь губами к приоткрытым устам. Мягкий нежный поцелуй заставлял ее душу взлетать внутри тела и переворачиваться бабочками в животе, разливаясь сладкой патокой, затуманивая все грани разума. В этих касаниях не было пламенной страсти или безудержного желания, только лишь теплый огонек нежности да отголоски удовольствия, от которого хочется зажмуриться подобно кошке, что уворовала у кухарки свежих сливок.

– В этот раз лучше? – шепотом спросил он, заглядывая в ее глаза.

– Определенно лучше. Вы вернете меня обратно к стоянке?

– Верну, но не раньше утра. Нет смысла искать путь ночью. Можно заблудиться в этой кромешной тьме.

Мужчина лукавил. Этот лес он знал от одного края до другого и даже с закрытыми глазами мог найти выход к дороге, но не хотел возвращаться к шумному веселью, где они разойдутся по разные стороны.

– И где мы будем ночевать?

Это «мы» вырвалось самопроизвольно, но сказанного не вернешь, и Алексии оставалось лишь краснеть, уповая на то, что в чернильной мгле не видно ее лица. Регон же улыбнулся такой оговорке, но спокойным тоном ответил:

– Для начала нам необходимо вернуться обратно. Насколько я успел заметить, там остался ваш конь, да и моя кобыла привязана к дереву.

Она отстранилась, но наследный принц взял ее за руку, переплетая пальцы, чем несказанно удивил девушку.

– Чтобы больше не убегали, – объяснил он ей свои действия.

Мужчина отчего-то промолчал о том, что в шаге от нее разместилось тихое, вязкое болото, которое могло поглотить принцессу в один мах несколькими минутами ранее… А он ее спас. Просто так, без мотива, без умысла. Потому что понял, что по-другому быть не может.

***

Под раскидистым деревом играючи потрескивал огонь. Языки пламени изгибались, танцевали под плавными потоками ветра, возвышаясь, подтягиваясь к звездному небу. Лошади всхрапывали, пережевывая траву, но не могли отойти от дерева на расстояние большее, чем длина поводьев, привязанных к ветке.

– А в Интаре сейчас уже снег лежит и холодно наверняка. Вилие так рано пришла, – проговорила будто между прочим Алексия, аккуратно надкусывая кусочек сыра.

– В Бетафе всегда тепло. Снег редко покрывает наше королевство, но дождей хватает. Еще с десяток недель, и станет влажно и мерзко, а на улицы люди будут выходить реже, все больше оставаясь в теплых жилищах.

Они сидели рядышком, постелив на землю плащ Регона, подбитый с внутренней стороны плотной тканью. Лекси старалась не касаться его, но он то и дело задевал ее то рукой, то плечом, вороша угольки костра корявой веткой.

– А откуда вы взяли провизию? – задала она интересующий ее вопрос, беря пальчиками полоску вяленого мяса.

– Приказал слугам собрать, когда отправлялся на ваши поиски.

Мужчина наблюдал за ней, чуть прищурив веки, отчего она ежилась и с трудом, но заставляла себя глотать прожеванные кусочки, проталкивая образовавшийся ком в горле.

– То есть вы не просто проезжали мимо, а целенаправленно разыскивали именно меня? – Лекси проходилась взглядом по кустам, траве, костру, но только не по Регону, чувствуя себя несколько скованно.

– Глупый вопрос, – усмехнулся он и девушка нахмурилась. – Простите, я не это хотел сказать. Просто я сразу заметил, что вас нет, и… забеспокоился.

Алексия посмотрела на него удивленным взглядом, сомневаясь, что слух не подвел ее и она услышала то, что услышала.

– Однако вы несколько ошарашили меня, – растерянно призналась она.