– Было где научиться… Склавы научили, – охотно отвечал кун. – Со многими склавами я знался, за ними слова повторял.

– Кажется я понял, откуда он знает, – догадался Кубрат. – Есть только одна возможность. Он начальствовал над рабами. Низкая должность для кривоногих…

– Вот как?! Не жалеть ублюдков! – Искра проткнула одного из лежавших.

– Стой! – протянул руку в запретном жесте Всеслав. – Он может быть полезен. Доставим его к Ратиславу, пусть расскажет о становищах своего народа.

– Могу сказать, могу, – вновь оживился кочевник. – Асуп много знает…

Воевода, впрочем, общался с пленником недолго, лишь спросив о местоположении стоянок и силах врага, кое-что из этого степняку удалось прояснить. На обратном пути к реке куна сопровождали бродники, усадив его со связанными руками на захваченную лошадь, что тянул за собой Лют. Остромир не мог подавить желание побольше разузнать у желтоглазого о жизни его странного народа, поэтому он приблизился и затеял разговор, увидев, что и многим другим это любопытно.

– Откуда вы пришли? – спрашивал юноша. – Зачем вы идёте на запад как саранча?

– Из-за реки, мы перевалили реку, – кочевник мотнул головой в сторону, где должен был быть Итиль. – Кто может знать, что было раньше? Я не знаю. Говорили лишь, что мы жили в жёлтых горах, где стоит вечная тьма, но потом сильные вожди повели нас за собой.

– Зачем вы отправились? – вновь спросил младший.

– Родились те, кому открылось наше назначение… мы должны покорять и разорять, ведь нет ничего лучше в этом мире, чем править мечом. Мы вышли из тьмы, чтобы завоевать земли под солнцем. Могучие беи указали нам путь.

– Кто вы такие? – Искра неприязненно посмотрела на куна.

– Мы дети своих отцов. Хочешь знать, кто были наши отцы? Они скрыты во тьме…

– Теперь вы будете трепетать перед нашими мечами, – усмехнулся Лют. – Не ожидали, небось, что мы нагрянем прямо сюда?

– Вы разозлите, разозлите их… У бея Китана много кошей, много отрядов сильных воинов, он соберёт тысячи, – внезапно сказал степняк. – Кангары господина очень быстры, они понесутся как молнии. Берегитесь, тысячи обрушатся на вас.

– Как смело ты заговорил, – замахнулась на него девушка. – Хочешь поспорить со мной?

– Нет, нет… Асуп – ничто, жалкий раб, но придут другие… Китан – могучий бей, вождь, как вы говорите, он придёт, когда узнает, что вы запалили степь.

– Ну что ж. Когда появится этот твой Китан, мы и его укротим нашей сталью, – заключила воительница.

Не смотря на слова пленника, никаких крупных отрядов кунов в следующие дни так и не появилось. Суда продолжали своё движение вниз по течению, конница же ещё дважды совершала рейды в степь, сжигая и разоряя. Противник бежал перед ними, отдельные становища обращались в пепел, и никакого серьёзного сопротивления они не встречали, перемещаясь как стремительный степной пожар. Ратислав выглядел удовлетворённым, да и Сухан говорил молодым воинам, что степняки теперь понесли существенный ущерб.

Земли вокруг начали постепенно меняться – если на их берегу степь ещё сохраняла свою власть, то на противоположном зелёная полоса увеличилась до обширной равнины, покрытой кустарником и островами рощ. Сотни ручьёв и маленьких рек впадали в Итиль, образуя изысканный узор на земной тверди, множество озёр были рассыпаны как небрежно оброненные зеркала. Всему этому было лишь одно объяснение – войско приближалось к устью Белой реки, что раскрывалось огромной дельтой, впадая в море множеством рукавов. Впрочем, Шархел находился выше по течению, где сохранялась ещё твёрдая почва, и русло было ещё едино, давая возможность контролировать все суда на этом пути. Скоро коннице стало всё тяжелее преодолевать параллельные ручьи, и воеводы отступили на несколько вёрст от Итиля, двигаясь по краю зелёной равнины.

– Я уже чувствую этот запах, уже словно слышу крик тысяч чаек, – говорил Сухан, когда они встали на привал у монотонной гряды холмов, и всадники расселись у костров. – Там, впереди лежит Тархань, обширные болота, серебряные рукава Итиля… всюду вода. Знали бы вы, какая там рыбалка. Однако нам не придётся отдыхать.

– Близко крепость? – спросил Остромир.

– Два дня пути, – ответил Всеслав. – Теперь будем особенно осторожны, они не должны заметить нас раньше времени. Крепость находится на берегу, с тыла же её прикрывает мощный канал, поэтому к ней ведёт лишь довольно узкая полоса суши. Стены там крепкие, но гарнизон должен быть не особенно велик.

– И как мы её брать будем? – поинтересовалась Искра.

– Это непросто. Осадных машин и башен у нас нет, да и строить некогда, но главное – долгая осада для нас губительна. Ратислав надеется на внезапный натиск. Устрашим их своим появлением, наскоро соорудим лестницы и тараны, будем штурмовать под прикрытием лучников.

– Даже если не возьмём, то разорим всю округу, разрушим каналы, истребим поля, пожжём посады и усадьбы, – добавил Сухан. – Нанесём им хороший удар.

– Важно будет держать разведчиков повсюду, чтобы враг неожиданно не подошёл с тыла, – кивнул волк. – Что ж, те, кто хотел заглянуть в пасть зверя, получат желаемое.