— Мне нужен лишь карминовый поток. Много, очень много… Даже артефакта без подзарядки могло оказаться мало.

— Но у тебя нет сильного артефакта… — перебил Максим, и тут же осекся. Еще как есть. Живой артефакт, силы которого вполне могут соперничать с рубиновым сердцем.

Стефания не отрывала от него взгляда. Снова подошла к близко-близко к колдуну и сжала тощими пальцами подбородок. С трудом верилось, что в этом хрупком с виду теле заключено столько неестественной силы.

— Осталось только дождаться, когда твоя ведьма войдет в заготовленную ловушку.

— Тебе не кажется, что это глупый план? — пытаясь придать голосу как можно больше насмешки произнес Максим. — Высшая ведьма никогда не кинется в логово колдунов, чтобы вытащить другого колдуна.

Стефания улыбнулась. Если можно считать за улыбку ее нечеловеческий оскал. И еще сильнее воткнула ногти в кожу Максима, чуть задирая его голову вверх. А потом колдун почувствовал укол.

— Что ты делаешь? — прошипел он. Больно не было, но ничего хорошего в том, что у нее будет его кровь, точно не нет.

— Знаешь, это, видимо, семейное, — насмешливо поделилась Стефания, — любить своих врагов. Как будто проклятие рода Старцевых. Мужской его части. Лично я никогда никого не любила.

Ведьмачка то ли засмеялась, то ли закашлялась, Максим не смог понять по жутким хрипам, когда женщина отвернулась.

Едва ли она его удивила. Об отношениях отца и Лидии ему давно известно. Ну и о себе, само собой. Но вряд ли он когда-то считал Василису врагом. Да и всех высших ведьм врагами не считал. Непримиримые разногласия есть, но насколько они непримиримы? Может пришло время их разрешить?

Да, он обязательно об этом задумается всерьез, конечно, если выберется отсюда. И уж точно, он не хотел бы, чтобы Василиса тут появлялась.

«Много, много потока…» — были в этих словах ведьмачки ноты безумия. И Максим точно знал, что в том, чтобы становиться вечным связующим между артефактом и потоком не самое приятное занятие. Это опасно для здоровья высшей ведьмы.

К тому же в этом случае артефактом будет он. Так задумала Стефания? Использовать их с Василисой отношения против них же. Василиса будет послушно делать то, что ей говорят, лишь бы Максим не пострадал. А он, в свою очередь, будет послушной марионеткой, выполнять роль артефакта, лишь бы Василиса была жива.

От прежнего плана, что успел узнать Максимильян от Дениса Молотова, до того, как на его теле сработало заклинание, защищающее от разглашения информации, и убившее, новый план ведьмачки не сильно отличался. Не считая того, что вместо рубинового сердца, она использует его.

Впервые Максим жалел, что связался с красной ведьмой. Сломал ее шаблоны представлений о сверхъестественном мире, о колдунах. Позволил влюбиться в него.

А ведь он сам собирался поступить с Василисой подобным образом. Использовать ее как неограниченный источник сил, и привязать чувствами. Только это было до того, как он полюбил сам.

— Ты ошиблась, нет никакой любви, — Максим скривил лицо, пытаясь показать, как можно лучше презрение к подобным чувствам. — Это всего лишь секс. Я лишь доказал, что высшие ведьмы ничем не лучше нимф и ведьмачек…

А с последним сравнением он кажется переборщил.

Стефания оскалилась, отступив на шаг назад, и тут же резко приблизилась к Старцеву, зашипела ему в лицо:

— Не смей! Не смей… Вы слабы, все слабы… Понятие не имеете о настоящей силе….

Безумие в глазах ведьмачки пугало даже Максима. Вызывало потребность отстраниться от сумасшедшей. И он был готов поклясться, что видит, как что-то черное сконцентрировалось вокруг ведьмы. Не черный поток, а будто живое. Шкрябает по потолку, цепляется за пол щупальцами.

С его новыми способностями, он мог видеть что-то необычное для себя. Например, ее демона. Но не мог же этот паразит достигать таких размеров?

Или все же мог.

— Ты сумасшедшая, — не выдержал Максим, — демоны промыли тебе мозги!

Как же он ненавидел эту женщину. По ее указке убили отца, а он ничего не сделал. Позволил.

— Зачем ты убила Северьяна Старцева? — процедил Максим. Ответ был очевиден. Но он не мог не спросить. Хотел услышать что-то, что позволит перестать винить себя.

— О, — протянула ведьмачка, — ты все еще не понял?

Максим не собирался отвечать. Изучал ее сморщенное лицо и чуть крючковатый нос. Но Стефания не нуждалась в ответе. Отстранилась и направилась к двери опираясь на трость.

Только перед тем как открыть ее остановилась.

— Отец не принял меня такой, — заговорила она, не оборачиваясь, — попытался убить, когда понял, что он сильнее. Думал, что убил. Но ошибся. Я не позволила ему помешать мне снова.

Ведьмачка, шаркая тростью о пол вышла из камеры, оставляя Максимильяна наедине со своими мыслями, и всем этим бредом, что наговорила ему. Причем тут ее отец? И «он» — это то самый повелитель демонов?