После ночного визита незнакомца Насте удалось ещё немного поспать. Но чуть забрезжил рассвет, она поднялась и начала готовиться к поездке в Драблтон. Собиралась облачиться во что-то удобное — ведь дорога неблизкая. К счастью, в шкафу нашёлся вполне подходящий костюм: брюки из мягкой ткани средней плотности и жакет из такого же материала. И что самое главное — в жакете имелся потайной карман. Туда Настя положила перстень, подаренный незнакомцем. Поступила в точности так, как советовал ночной гость — взяла с собой, но на палец не надела. Вряд ли смогла бы объяснить сама себе, отчего решила следовать инструкциям. Какая польза от ювелирного украшения в дороге? Но, с другой стороны, вреда тоже никакого.

Карету подали к 8 утра. Когда Настя подошла к транспортному средству, увидела, что Альвиан уже поджидает её. Он поприветствовал и улыбнулся:

— Как спалось?

Что это? Ирония? Если незваного гостя с перстнем подослал он, то должен догадываться, что ночка у Насти была ещё та. Однако выражение лица Альвиана излучало невинность — ни намёка на подвох. Либо он хороший актёр, либо подарок не от него. Можно, конечно, достать перстень из кармана и спросить напрямую, но действовать в открытую Настя не спешила. Помнила о зловещем предупреждении, никому о подарке не рассказывать.

Она зашла в карету и устроилась на сиденье возле окна. Альвиан сел напротив. Сопровождавшие их слуги, разместились на открытых площадках, которые имелись по одной сзади и спереди салона. Настёну это устраивало. Если разговаривать не слишком громко, сопровождающие ничего не услышат.

Карета неспешно выехала за ворота и начала постепенно набирать скорость. Настя выглянула в окно проверить, что там с воздушным эскортом. Король не стал мелочиться — целых семь драконов, выстроившись клином, парили над каретой. Это ж насколько сильно венценосный не доверяет Альвиану, что распорядился поднять в воздух чуть не половину всего своего поголовья ящеров.

Возглавлял воздушную флотилию крупный дракон с гигантским размахом крыльев. На его спине Настя заметила сразу двух погонщиков. Вернее, одну погонщицу и одного ветеринара. Ай да сероглазый — просто красавчик! Ему можно мастер-классы давать по искусству втираться в доверие. Настёна до последнего не верила, что Агнесса возьмёт с собой в такой дальний перелёт парня, которого едва знает. Вот бы и Анастасии также ловко наладить контакт с Альвианом.

Она перевела взгляд с драконов на своего спутника. Тот, оказывается, смотрел на неё. У Насти не получилось распознать, что за чувство плещется в серо-зелёных глазах. Сложилось ощущение, что Альвиан пристально изучает её, пытается понять, о чём думает. Настёна бы и сама не отказалась залезть ему в голову — легче было бы правильно построить беседу. А то не понятно даже, с чего начать. Вообще-то, беспроигрышный вариант — это разговор о погоде. Нейтральная тема, с которой можно плавненько переключиться на что-то более серьёзное. Настя уже собиралась было восхититься чудесным солнечным утром, но Альвиан опередил.

— Анастасия, расскажите о себе.

Вот так в лоб? Без всякой погоды?

— Чем вы занимались на Земле?

Хороший вопрос. Чем только Настя не занималась от дайвинга до плетения макраме. Или это Альвиан о профессии?

— Работала программистом, пока не пришлось уволиться.

Настя полагала, что собеседник начнёт расспрашивать о том, кто такие программисты и с чем их едят, и уже подбирала удобоваримые синонимы слову «интернет», но Альвиана заинтересовало другое:

— Почему пришлось уволиться?

— Из-за кота, — коротко ответила Настя.

Принц хохотнул:

— Из-за кота? — в серо-зелёных глазах запрыгали искорки. — Он оказался лучшим программистом, чем вы?

И чего, спрашивается, смешного? Решил, что программистами на Земле называют охотников на мышей, и коты для них конкуренты?

— Вообще-то, это грустная история, — Настя глянула на улыбающегося принца, сдвинув брови. — Мой начальник обидел кота, а я люблю котов, вот и уволилась.

— Начальник был вашим парнем? — догадался Альвиан.

А он проницательный. Только Настёне было невыгодно и дальше предоставлять ему повод для демонстрации прозорливости. Нужно было перевести фокус разговора с себя на принца, поэтому вместо ответа, задала свой вопрос:

— А чем занимаетесь вы?

— Магической физикой.

— Что это?

Альвиан задумался.

— Не так-то просто объяснить. Особенно вам.

— Такая сложная наука? Не для женского ума? — иронично усмехнулась Анастасия.

Попробовал бы он разобраться хоть в одной Настиной программе, а уж потом бы важничал.

— Не в том дело. Вы почти всю жизнь прожили на Земле. А Земля — это рациональный мир. На Земле совсем другая физика.

— А вы попробуйте, — упрямо наклонила голову набок Настя.

— Ну, хорошо, — улыбнулся Альвиан. — Если вам будет интересно. Моя основная спецификация — порталы.

Ещё бы про порталы Насте было не интересно. Она вся превратилась в слух.

Принц начал рассказ с того, что существует превеликое множество параллельных миров.

— Сколько? — Настёне любопытно было знать конкретную цифру.