— Но пока ведь непонятно, прихожусь ли я вам дочерью. Результаты теста будут известны только через несколько дней.

— Разве ты уже не почувствовала? Разве не знаешь, что покажет тест? Доченька, пора принять очевидное.

Да, Настя почувствовала. Не решалась пока принять, но ответ знала. Она отсюда, из Белиса. Именно поэтому у неё есть способности к магии и именно поэтому, человек, сидящий напротив, иногда начинает казаться до боли родным. Особенно в такие минуты, как сейчас, когда обращается к ней «доченька», заставляя сердце выпрыгивать из груди. Обрывки воспоминаний, пусть размытые и сумбурные, всё чаще всплывают в голове, чтобы подтвердить: Настя здесь когда-то уже была. И даже вкус трюфельного печенья показался сегодня таким знакомым.

— Если пока не можешь — ничего. Я подожду, — мягко произнёс король. Однако через мгновение лицо его стало суровым. — Но по поводу избранника, ещё раз настаиваю, приглядись повнимательней к Грегору. Это надёжный мужчина. Прекрасно справится и с ролью вице-короля, и с ролью супруга. Мне показалось, поначалу он произвёл на тебя приятное впечатление. Чем он тебе плох?

— Я не считаю его в чём-то плохим, — ответила Настя. — Он красив и интересен. Но больше я о нём ничего не знаю.

— Вот и узнай его поближе. У тебя будет чудесная возможность. Я распорядился организовать сегодня вечером бал.

Настя раздумывала, как отнестись к информации. Вчера аттракционы, сегодня танцы — голова кругом от этих развлечений.

Король глянул на неё и усмехнулся:

— Не вижу энтузиазма.

— Почему я должна радоваться?

— Разве бывают девушки, не любящие балы?

Настя пожала плечами. Конечно, она любила вечеринки и танцы, но это если в подходящей компании. А коллекцию женихов к такой компании отнести было сложно.

— Бери пример со Стеллы, — рассмеялся король. — Она полчаса визжала от восторга, когда узнала эту новость.

— Не удивительно, — наконец улыбнулась и Настя. — Восемнадцать — это восемнадцать.

— Ладно, — кивнул Грифид, которому вновь пришлось достать платок, чтобы вытереть лоб. — Ступай, готовься.

— И да, — бросил напоследок, — держись подальше от Альвиана.

Флор спешил в аптечную лабораторию — хотел ещё раз тщательно проверить процесс приготовления настойки из гречишной травы. Король уже расправился с очередной порцией, и доктора это сильно настораживало. Либо недомогание Грифида связано с чем-то более серьёзным, чем простое переутомление, либо снадобье выходит недостаточно концентрированным, как подозревает король. Поэтому и действует неэффективно.

Флор собственноручно отобрал лучшие цветки сушёной гречишной травы и велел аптекарю растереть их в порошок. Сам внимательно наблюдал за процессом. Затем изготовил фиксирующий раствор, добавив в воду точно отмеренное количество кристаллов горькой синей соли. После чего насыпал в раствор необходимую дозу порошка, приготовленного аптекарем, и тщательно перемешал. Разлил снадобье по бутылькам, и поднёс один из них к окну, чтобы посмотреть на просвет. Цвет жидкости получился чуть бледнее привычного. Всё-таки король прав — концентрация слабовата. Видимо, причина в качестве сырья. Из-за дождливой весны трава в этом году не набрала нужного количества полезных веществ. Надо позволить Грифиду немного увеличить дозу.

— Могу я быть свободен? — поинтересовался аптекарь, закончивший работу. — Матушка приболела. Хотел бы пораньше быть дома.

— Да, Лерой, можешь идти, — отпустил помощника Флор.

Тот вышел из лаборатории и отправился через парк к боковым воротам.

Однако покинув придворцовую территорию, свернул не к своему дому, а в сторону рощицы, расположенной неподалёку. Там, в небольшой заброшенной беседке его ждал заказчик.

— Как продвигается? — спросил тот, кутаясь в плащ с капюшоном.

— Всё под контролем, — отчитался аптекарь. — Однако в последнее время королевский доктор начал что-то подозревать. Теперь мне нужно действовать с тройной осторожностью.

— Правильно. Осторожность не помешает.

Вообще-то, Лерой рассказал о неожиданно возникших трудностях не ради словесной поддержки. Но раз заказчик не понимает намёков, придётся сказать прямым текстом:

— Я подвергаюсь большему риску, а значит, нужна дополнительная плата.

— Опять? — возмутился заказчик.

— Да, — нахально ответил Лерой.

Он не собирался уступать. Считал, что деньги отрабатывает исправно. Он полжизни потратил, проводя опыты с разными минералами, испытывал их действие на лабораторных крысах, пока не открыл один, внешне удивительно похожий на горькую синюю соль. Практически неотличимый, но свойства совсем другие — уникальные. При регулярном употреблении вызывает сильное привыкание. Каждая новая доза всё больше и больше отравляет организм, но подопытный не понимает этого, потому что чувствует облегчение, только приняв очередную дозу.