Ничто не предвещало дождя, но именно он застал меня на пути домой. Словно небеса разверзлись, и оттуда хлынули потоки воды. В лесу сразу потемнело и поднялся сильный ветер. Но на этот раз виновником не был Иван. Сама природа решила разбушеваться.

До шалаша оставалось приличное расстояние, я рисковала вымокнуть насквозь и жутко промерзнуть. В этот момент я обнаружила, что нахожусь на той самой поляне, где леший знакомил меня с сестрой Лерой, где рос, а вернее, доживал последние дни, покинутый дриадой дуб. Как же я обрадовалась ему, словно родному брату. Когда прижалась к стволу в попытке спрятаться под еще довольно густой листвой от дождя, с обратной стороны обнаружила небольшое дупло. Прикинула, что запросто смогу забраться в него, что сразу же и сделала.

Дупло внутри оказалось намного просторнее. Я смогла удобно устроиться в нем и даже согреться. Его стены оказались гладкими, будто отполированными временем, и теплыми, словно их согрели перед моим приходом. Шум дождя показался мне колыбельной, под нее я благополучно и уснула, а когда проснулась, уже вовсю светило солнце, и лишь капли, стекающие с листвы, напоминали о ненастье.

Я выбралась из дупла, мысленно поблагодарила дуб за убежище и уже хотела продолжить путь, как меня окликнул мелодичный голос:

— Даша. Ты ли это?

Ко мне приближалась Лера. Она показалась мне еще красивее с мокрыми волосами и облепляющей стан туникой. Снова мелькнуло сожаление, что я не такая красивая, как она. Да и люди вряд ли могут так выглядеть.

— Как лило, как полыхало!.. — с восторгом воскликнула она, приблизившись, и посмотрела на совершенно ясное небо. — Люблю такую погоду. Мы, нимфы, черпаем из грозы дополнительную силу и энергию. Но людям это может быть опасно. Тебя могло убить молнией. Что ты тут делаешь?

И почему совершенно сухая? — обошла она меня кругом и даже потрогала мою тунику.

Гроза? Но я ровным счетом ничего не слышала. Ничего себе, крепкий сон меня сморил. Спасибо тебе! — снова с благодарностью погладила кору дуба.

— Ты пряталась под ним? — снова спросила Лера.

— Я сидела в…

Тут я резко замолчала, поняв, что не вижу никакого дупла. Но еще минуту назад оно было тут!

Что это? Загадка волшебного леса?

— Да, под деревом, — только и ответила я. Не знаю почему, но про дупло я рассказывать не стала.

Возможно, сначала мне самой нужно было все как следует обдумать.

— Странно… — пробормотала Лера, задумчиво обходя дуб. — У меня такое чувство, что оно ожило.

Хоть я и не могу уловить его суть, потому что мне это дерево чужое, но оно как-то изменилось.

Возможно, в нем еще живут отголоски души покинувшей его нимфы.

Я тихо радовалась, что она переключила свое внимание на дерево и перестала интересоваться мной и тем, как я спаслась от дождя. Чтобы еще больше отвлечь ее, я спросила:

— Расскажи, пожалуйста, эту историю.

— Она грустная, — вздохнула Лера. — Можно сказать, что это настоящая трагедия. Случилось это в прошлом году. Наша сестра, звали ее Лиана, полюбила человека. Она нарушила запрет и стала встречаться с ним. Все лето они провели вместе, а с наступлением холодов она сообщила ему, что расстаются они до весны, что холодное время года будет находиться со своим деревом. Но человек ничего не хотел слушать и похитил Лиану. Он держал ее взаперти и не замечал, как тает она на глазах. Никакие уговоры не могли заставить его вернуть ее в лес, к дереву, которое тоже тихо погибало без своей нимфы. Мы думаем, что мужчина тот сошел с ума от любви к нимфе. А как иначе объяснить его слепоту? Неужто не видел, как Лиана превращается в тень, пока не исчезла совсем?

Когда она готовилась испустить последний вздох, в последний раз попросила любимого отнести ее в лес, к ее дереву. Возможно, в его сознании случился проблеск, но он выполнил ее просьбу. Тут она и испустила последний вздох. Духи тут же забрали ее тело, но, знаешь, что? Я думаю, что частица ее души сохранилась в нем, — Лера снова погладила ствол дуба. — А иначе чем объяснить, что он до сих пор жив?

— А что стало с тем человеком?

— Сначала он совершенно обезумел от горя, когда ему не разрешили даже похоронить любимую по-человечески. Хотел срубить дерево, но дриады помешали ему это сделать. Тогда он ушел. Духи принесли нам вскоре известие, что умер он от разрыва сердца, не выдержал разлуки с любимой.

Мне его жалко, — совсем тихо и печально закончила Лера. — Хоть я и не имею право жалеть его за то, что сотворил.

— Мне тоже жалко, — как эхо, откликнулась я.

Я его понимала гораздо лучше. Людям не свойственны настолько сильные переживания. Не такая тонкая организация у человеческой души, в отличие от нимфы. Но и этого я не стала объяснять Лере, не надеясь на взаимопонимание. Внутри меня поселилась грусть, которую я не могла прогнать, как не пыталась.

Попрощавшись с Лерой, я отправилась домой. По пути набрала грибов, не рассчитывая, что кто-то позаботится о моем ужине. Но и тут я промахнулась. У шалаша меня ждала корзина с большим куском вяленого мяса и пучок зелени. На кухне я обнаружила внушительных размеров мешок с картошкой.