— Я не смогу столько держаться под водой, — тихо произнесла, не спеша вкладывать свою ладошку в вампирскую лапу.

— Ничего, полминуты хватит, чтобы вы увидели подводный мир своими глазами.

Уцепилась за предложенную руку и нырнула, набрав побольше воздуха. Под водой, и правда, теплее. Открыла глаза, сначала наблюдая, как расплываются мои волосы рыжей тиной, и чуть не ахнула, когда увидела всю красоту…

Голубые и зелёные сталагмиты, как в пещерах, сверкали и завораживали. Возле них ютились стайки цветных рыб, а из-под большого камня виднелись сапфировые глаза того самого дракона.

Вампир не спускал с меня глаз и продолжал удерживать за руку, пока я восторженно озиралась по сторонам. Он дёрнул меня и показал наверх: пора всплывать.

— Удивительно! — вместе со вздохом воскликнула я и убрала волосы с лица. — Просто невероятно! Это фантастика! Я словно в другой мир попала, — моргнула и рассмеялась. Да так и есть. Но не время предаваться грусти. Это озеро великолепно!

— Обещайте, что будете вести себе осторожнее, — настоятельно велел вампир и направился к берегу. Я так понимаю, показательное выступление закончено?

В резиденцию возвращались молча. Меня терзало странное чувство, множество «почему» и просто усталость. Домой хотелось всё сильнее. С каждым прожитым днём в этом бесчувственном мире в качестве «бутылки» надежда на возвращение становится всё меньше.

Ледышка заговорил сам.

— Что вы почувствовали, когда попробовали мою кровь?

Мне кажется, или он волнуется?

— Хотите, чтобы я рассказала вам подробности вашей же личной жизни? Забыли? — ехидно отозвалась я и поёрзала. Мокрая одежда холодила и неприятно липла к телу. Поскорее бы уже забраться в купель.

Вампир впал в ступор — ну, мне так показалось.

— Вы видели моё прошлое?

— Частично, — отмахнулась я и стянула кофту, оставшись в мокрой майке. — Но теперь я точно знаю, что вы не девственник и Даэра не принёс аист. Вы любили, Криспиан Касс. Сильно, — мне ничего не стоило произнести эти слова, но на вампира они подействовали. Мне просто хотелось ему напомнить… — А вас нет, — безжалостно добила я. — Вампиры не любят. Вы один из немногих древних, который застал те времена, когда вампиров интересовали не только власть и наука, поэтому, когда та женщина-вампир отвернулась от вас, вы стали ярым приверженцем «системы». Это было очень и очень давно, я даже не рискну предположить — насколько давно. И так же давно у вас не было ни секса, ни влюблённости, ни привязанностей, вы сдались и приняли мир, который не принял вас…

— Вы слишком эмоциональны и придаёте большое значение чувствам, — безразлично отозвался Ледышка и подошёл к шлюзу. — Прилетели. Надеюсь, в ближайшее время вы не планируете побег? Мне нужно время поработать.

— Надейтесь, — хмыкнула в ответ и вышла первая.

Во дворе нас уже встречали младшие вампиры, и на них жалко было смотреть: растрёпанные, в чёрных пятнах от копоти и сажи, нервные… Я с трудом сдержала смешок, чтобы не ранить их тонкую душевную организацию. Возле зелёной изгороди мирно спал Граф, но стоило ему почуять хозяина, как пёс встрепенулся и виновато поджал уши. Такой большой и такой трусливый. Эх, Граф…

— Глаз не спускать и везде сопровождать, — коротко распорядился Ледышка. Фальшиво улыбнулась ему в ответ и оскалилась на вампиров.

— Пойдёмте, мальчики, — ласково протянула я. — Поиграем в куколки…

Министр льда и стужи даже не дрогнул.

— Я вас не отпускал, — он щёлкнул пальцами, и малыш Граф в один ленивый шаг оказался рядом. — Продался за сладкое, да? Не стыдно? — вполне серьёзно отчитал он этого великана. И великан проникся: понурил голову и попытался лизнуть хозяина. — Охранять, — велел он, показав на меня.

— Вы ещё кустам распоряжение дайте и карпам в пруду, — скептически фыркнула, терпеливо ожидая, когда Ледышка отпустит.

— Надо же, я думал, ты лежишь обескровленная, в бреду и без чувств, — раздался насмешливый голос с крыльца.

Метнула резкий взгляд в младшего Ледышку и улыбнулась самым радушным в мире оскалом.

— Даэр! — радостно воскликнула и распахнула объятия. — Сколько лет! Постарел-то как, потрепался. Время никого не жалеет: что-то ты бледненький. Кушать хочется? Кровушки моей, да? А вот хре…

— Лисавета, — одёрнул меня сухой властный голос. Я обернулась, даря вампиру улыбку, и заключила Даэра в мокрые объятия, прижимая к его спине кофту, с которой безжалостно капала вода. — Вода — терапия, говорят, от высокомерия помогает, — со знанием дела произнесла я и отстранилась. На крыльце показался другой министр: который нарушитель частных владений.

— Эрик. Весьма рад, — отозвался Ледышка и жестом приказал младшим вампирам убрать меня с глаз долой. Я бы рада, но этот Эрик преградил путь, насмешливо меня разглядывая. Бесцеремонно протянул руку и хотел взять меня за подбородок. Я удивилась и от души клацнула зубами.