— Потому что образцы для выставки отбирает сам король. Но в этом году он, к сожалению, не смог этого сделать. Важные дела заставили его срочно отбыть в столицу.

Вернандина перевела взгляд на внука:

— Поэтому, Эмиль, эту почетную миссию возлагаю на тебя.

Так вот оно поручение Фреи — отобрать образцы. Интересно, какие именно. Поля слышала, что в некоторых странах существуют выставки и даже целые фестивали тыкв. Может, и в Апасии ярмарка посвящена именно этому овощу?

— Надеюсь, внук, ты не забыл, где располагается королевская гусятня? — улыбнулась Вернандина.

Гусятня? Так речь про гусей? Полина удивленно посмотрела на босса. Тот выглядел озадаченным. Похоже, тоже совершенно не ожидал, что поручение окажется связанным с домашней птицей.

— Мы не должны отдать пальму первенства никому. Справишься, Эмиль?

— Разумеется, — кивнул он.

Полине казалось, что босс знает о гусях не больше, чем она. Но с его—то самомнением признаться, что какая—то задача ему не по зубам?

Фрея, сославшись на то, что у нее дела, оставила молодых людей и поспешила во дворец. Она была довольна, какое впечатление произвели ее слова на внука. В отличие от отца, в число хобби которого входило гусеводство, Эмиль с детства проявлял совершенное равнодушие к хозяйству. Интересовался техникой, точными науками, любил рисовать, но огород и птичник обходил десятой дорогой. Полина, насколько успела заметить Вернандина, тоже была до кончиков ногтей городской девочкой. Вот и выходит, задача как для него, так и для нее непосильная и неинтересная. Любопытно будет посмотреть, как они подойдут к ее решению. Ну, во внуке—то Фрея не сомневалась. Тому упрямства, упорства и целеустремленности не занимать. А вот захочет ли Полина помогать Эмилю? А если и захочет, не сбежит ли при первой неудаче? Вот и будет проверка, насколько она невеста, а насколько актриса.

Как только Вернандина добралась до дворца, первым делом нашла Клариссу и отправила понаблюдать за парочкой.

— Пойдешь со мной? — спросил Эмиль, когда Фрея скрылась из вида.

— Пойду, конечно. Не брошу же я тебя на съедение гусям, — подтрунила Полина. Босс кивнул в сторону одной из аллеек, показывая дорогу.

— Почему это на съедение? — он включил свою самоуверенную улыбочку. — Я, между прочим, умею прекрасно с ними ладить. Все про них знаю.

— Что, например?

— Что они людьми не питаются.

Полина закатила глаза.

— А ты? — спросил Эмиль.

— Я тоже не питаюсь.

— Нет, в смысле, много про гусей знаешь?

Вообще—то, Поля видела длинношеих пернатых вживую всего пару раз в жизни, но не хотелось ударить в грязь лицом перед боссом, поэтому слегка приврала.

— Да я спец по гусям… в теории. Соседка бабушки, Матрена Ивановна, держит птицу и столько всего рассказывала.

Королевская гусятня поразила размерами. Она состояла из двух частей: крытое помещение и огромная огороженная лужайка с несколькими водоемчиками. Поля и Эмиль подошли к изгороди и принялись с интересом наблюдать за птицей. Пернатые не обращали на них никакого внимания. Занимались своими делами: гуляли вразвалочку, щипали травку и плавали в лужах. Картина была умиротворяющей. И у Полины сложилось впечатление, что задание Вернандины не такое уж и коварное.

— Мне вон тот нравится, — Поля указала на крупного упитанного гуся с необычным окрасом. — Пепельный.

— Угу. Хорош, — хмыкнул Эмиль. Немного понаблюдал за ним, а потом возразил. — Нет. Вон, видишь, беленькая гусыня, которая перышки чистит? Она лучше.

— Почему это?

— Грациозней.

Где он там грацию рассмотрел? Это же не лебедь.

— Для выставки надо кого—то посолидней, — не собиралась сдаваться Полина. — Твоя гусыня мелкая.

— Зато миролюбивая, а твой гусь задиристый.

— Ничего он не задиристый, — защитила своего избранника Поля.

Но вообще—то в словах босса была доля правды. Пепельный передвигался по лужайке, растопырив крылья и выпятив грудь, и другие гуси его откровенно побаивались. Но это не мешало ему оставаться красавцем, поэтому Полина выдала еще один аргумент:

— Твоя гусыня невзрачная какая—то. Для выставки надо яркое оперение.

— Белый всегда считался благородным цветом, — нашел, чем парировать Эмиль.

Между тем, Пепельный расхорохоривался все больше и больше. Он уже не просто расхаживал по лужайке, а гонялся за другими гусями, и те, кто не успевал от него увернуться, получали щипок. В конце концов, он зажал одного небольшого собрата в угол и, страшно шипя, атаковал. И Поля еще за него заступалась?

Возмущенная такой непростительной наглостью пернатого, она открыла калитку и бросилась на защиту обиженного.

— Я бы на твоем месте вернулся, — с усмешкой предупредил Эмиль.

Но Поля и не думала покидать поля боя, не начав сражения. Она встала между гусями, чтобы разнять. Такое ее поведение категорически не понравилось, причем обоим. Пока Пепельный шипел на нее, тот, кто был сзади, подло начал щипать за ноги.

— Ай! — вскрикнула она и обернулась.

Воспользовавшись ее замешательством, Пепельный тоже щипнул за щиколотку. Боковым зрением Поля заметила, как остальные гуси, воинственно вытянув шеи, вприпрыжку бросились в ее сторону. Все, включая беленькую миролюбивую гусыню, которая по такому случаю даже отложила чистку перьев.

Эмиль, с улыбкой наблюдавший за происходящим, понял, что ситуация выходит из— под контроля. Он перемахнул через плетень и бросился на выручку. Поля, отбиваясь от нападавших, видела, как он в три прыжка добрался до эпицентра событий. Но в последний момент нога угодила во что—то склизкое. Потеряв равновесие, босс живописно растянулся на лужайке.

В первую секунду Полине было немного смешно (да что уж там — сильно смешно, уж больно нелепо махал Эмиль руками перед тем как упасть), но уже в следующую она попыталась пробиться через гусей, чтобы помочь боссу подняться. Но помощь не понадобилась. Эмиль, как ни в чем не бывало, живо подскочил на ноги, подбежал к Полине и, обхватив за талию, переставил через забор. А в следующее мгновение перемахнул через него сам.