Я машинально закончила фразу и во все глаза уставилась на привидение неизвестной дамы. И пропустила появление его покойного величества. Услышала только изумленное восклицание:

– Гильеза?

От удивления я рухнула в кресло. Гильеза? Супруга Людвига? Вот это да! Элли что-то приглушенно пискнула и опустилаcь в соседнее кресло, спрятала лицо в ладонях. Людвиг попытался просочиться сквозь стену, но не тут-то было.

– Стоять! — возопила Гильеза.

– Если вы заметили, дражайшая супруга, то я не стою, а парю в воздухе, — прошелестел призрак.

Такие мелочи ее покойное величество волновали мало.

– Да какая разница — стоишь, паришь, висишь вниз головой! — рявкнула она. — Теперь-то ты от меня не сбежишь. Спасибо этим добрейшим девам, да будут благословенны их потомки до седьмого колена, мы снова встретились.

Людвиг бросил гневный взгляд в нашу сторону. Я развела руками — в конце концов, именно он захотел побывать во дворце, мы с Элли нисколько не виноваты.

– От разговора тебе, дорогой муенек, не уйти, — мстительно процедила ильеза. — Любезнейшие девы, позвольте мне ненадолго похитить у вас этого мерз… то есть, я хотела сказать, его величество. Не волнуйтесь, скоро он вернется к вам, возможно, в несколько потрепанном состоянии.

– Не хочу! — взвыл Людвиг.

– Ничего-ничего, мы подождем, — заверила Элли, не отнимая рук от лица, из-за чего ее голос звучал глухо. — Можете беседовать сколько угодно.

– х, как это благородно с вашей стороны! — умилилась Гильеза. — Ведь вы, несомненно, хотели что-то разузнать у моего коз… то есть, супруга, раз призвали его.

– Это вовсе не срочно, — быстро вставила я.

Первое впечатление о покойной королеве уже сложилось, и вывод следовал однозначный: гневить ее точно ни в коем разе не рекомендуется. На всякий случай. Мало ли.

– Тогда мы енадолго вас покинем.

Гильеза величаво подплыла к стене, Людвиг, свесив голову, последовал за ней. Когда покойная королева уже скрылась, он повернулся к нам и шепнул:

– Прошу вас, повторите ритуал, если я не появлюсь через четверть часа.

Из стены высунулась призрачная рука, унизанная браслетами, и схватила его за шиворот. Я и моргнуть не успела, как его величество утянуло из комнаты.

– Кажется, у нас неприятности, — полузадушенным голосом возвестила Элли.

– Не у нас, — возразила я.

– Думаешь, Людвиг не захочет нам отомстить?

– Но за что? Он ведь сам пожелал вернуться во дворец.

Но в словах подруги была доля истины. Зная сварливый нрав призрака, можно не сомневаться: он непременно обвинит в незапланированной встрече с супругой нас. Признавать свои ошибки он не желал категорически.

– Ладно, потом попробуем уладить дело миром. Сейчас лучше подумать, как сообщить Карлу о том, что конкурсанток травили неизвестным веществом. Вряд ли король удостоит нас аудиеции в первый же день. А вечером у него не найдется времени на долгую беседу.

– Расскажем лану, — предложила Элли. — Он все передаст королю.

На том и порешили. Спустились в столовую, перекусили, выслушали инструктаж лейри Ниссы. И разошлись готовиться к предстоящему событию — вечеру в королевской компании.

Мне все-таки удалось немного подремать. Правда, ради этого пришлось пожертвовать нарядной прической — на ее сооружение попросту не осталось времени, но я cочла обмен равноценным. Пожалуй, сон был для меня куда важнее, нежели торжественный внешний вид. Да и потом, темные круги под глазами от недосыпа никого не украшают.

Элли уверяла, что поговорить с Аланом и рассказать ему о подозрительном типе, нанявшем поваренка для некоего незакoнного (а как иначе?) дела не составит труда. Вот только в своих расчетах она совсем не приняла во внимание Дину, которой, как оказалось, очень понравился брат моей подруги. Дина постоянно вертелась поблизости, заговаривала с Аланом, расспрашивала его о столице. Ее, казалось, интересовало все: парки, музеи, храмы, театры, новые постановки, концерты, лошадиные бега.

– Кажется, она не верит в то, что может стать королевской избранницей, — предположила я, глядя, как приятельница откидывает голову, чтобы заливисто рассмеяться.

– Кажется, я начинаю жалеть, что кое на кого порoшок не подействовал, — прошипела Элли.

Вечер проходил в ещё более неформальной обстановке, нежели праздник по поводу завершения второго испытания в oсобняке на побережье. Карл заявился в компании троих друзей: Алана, Томаса и молодого кавалера, которого нам представили, как Дерека. Леон, разумеется, тоже пожаловал. Сейчас он о чем-то беседoвал с Инессой. Карл по очереди подходил к претенденткам на его руку, подолгу разговаривал с ними. Я пoка ещё не удостоилась чести пообщаться с королем, а вот Элли он только что отпустил. Дина же воспользовалась тем, что Алан остался без бдительного присмотра сестры, и тут же атаковала его.