– Вы хотите убить меня стулом? — полюбопытствовал Карл, вылезая через открывшийся проем.

– Непорядок, — каркнула Гильеза, парившая над его головой.

Людвиг остороно высунулся из стены и подбодрил меня:

– Правильно, за себя нужно уметь постоять.

Покойная королева тут же взвилась — в самом прямом смысле слова. Она взлетела под потолок, и мне пришлось задрать голову, чтобы видеть ее.

– И это говорит тот, кто взвалил управление государством на хрупкие женские плечи!

Я перевела взгляд на Людвига. Он покосился на супругу, чьи плечи никак не подходили под определение «хрупкие», но благоразумно промолчал. Почесал нос и снова исчез в стене.

— Ваше величество! — позвал его Карл. — Вернитесь, мой благородый предок! Нам нужна ваша помощь.

Людвиг опасливо выглянул. Гильеза спустилась и зависла за плечом Карла. На мужа она не смотрела. Осмелев, тот влетел в комнату, но расположился в противоположном от жены углу.

– Я позвала их обоих, — дoложила королева. — ешила, что мальчику не помешает принять участие в нашем совете.

«Мальчик» — его действующее величество — побагровел и закашлялся.

– Карл! — воскликнула Элли. — Карл, Джемма все знает! Ну, о нас. Но я ничего ей не говорила, честное слово! Она сама догадалась.

– Вернее, меня натолкнули на правильную мысль, — вмешалась я.

А ещё вернее — ткнули носом. Король сразу понял, кто это сделал.

– Леон? Не сомневался, что он пронюхает. Хотя мы и старались скрывать наши отношения от всех, кроме Алана, собирались объявить о помолвке после праздника первого снега, но кто-то мог что-нибудь заметить и доложить нашему соседу.

– Он сам выяснил, — непонятно почему вступилась за Леона я. — Ничего не разнюхивал и сплетни не собирал.

Все дружно посмотрели на меня. Гильеза хмыкнула, Карл поперхнулся, Людвиг пробормотал что-то неразборчивое, а Элли просияла улыбкой.

– Как я рада за тебя, Джемма, дорогая!

Карл повернулся к ней и с недоумением спросил:

– О чем ты?

Но она не ответила, просто продолжала улыбаться с мечтательным видом. Я-то, разумеется, поняла, на что она намекала, нo сочла за лучшее промолчать. Не хватало только обсуждать с тремя монархами якобы возникшую между мной и Леоном симпатию!

– В любом случае, — взяла дело в свои руки Гильеза, — мы здесь собрались не для тoго, чтобы обсуждать сердечные дела. Как мне недавно стало известно, девушкам грозит опасность. Вполне вероятно, что даже смертельная. Участниц осталось всего семеро, и с каждым конкурсом ставки растут. Если тот, кто все это затеял, не имеет понятия о сделанном Карлом выборе, то конкурсанток могут начать устранять в прямом смысле слова.

Элли побледнела и закусила губу. на всегда так делала, когда старалась не расплакаться. Мне тоже стало не по себе. К тому же покойная королева не учла еще один момент.

– Даже если и знает, — произнесла я и с удивлением услышала, что мой голос дpожит и срывается, — то это ничего не меняет. Если смысл происходящего в том, чтобы привести к победе одну из конкурсанток, то не имеет значения, влюблен ли его величество в кого-либо или нет. Ведь по условиям турнира он все равно обязан жениться на победительнице, какие бы чувства к ней ни испытывал. Так что в случае, если о вашем романе станет известно, то, Элли, тебе грозит наибольшая опасность. Прости.

Подруга сравнялась цветом лица с лепестками стоявших в вазе белых роз. Она судорожно сцепила пальцы в замок и слегка пошатнулась. Карл бросился к ней.

– Если только это не проделки Леона, — проворчал он.

Но я не верила, что Леон может быть причастен к отравлениям. Подобная затея не в его духе, король-сосед предпочитал действовать прямо, не таясь.

– Не думаю, что он причастен, — в унисон моим мыслям задумчиво произнесла Гильеза. — Конечно, во дворце у него имеются осведомители, но подкупить поваренка он бы вряд ли успел. Я бы сказала, что действует одна из девушек. Либо сама, либо ее родственники. Элли и Джемму можно отбросить…

– Спасибо, — вставила я.

– Элли попросту не нужно избавляться от соперниц, — словно не услышав, продолжала покойная королева, — а Джемма все время была рядом с ней. Разве что ее семья постаралась.

– Что?

Я вскочила, преисполнившись возмущения. Элли оторвалась от Карла и решительно заявила:

– Нет, лейр ал Астре ни при чем. Я могу поручиться за семью Джеммы.

– Никто не подозревает вас, — заверил меня Карл.

Но я не сводила гневного взгляда с Гильезы. Умей я колдовать — точно развеяла бы ее. Вот только колдуны, в отличие oт магов, рождались редкo. Наверное, оно и к лучшему: неприятно знать, что рядом находится кто-то, способный влиять не на природу, а на людей.