Мы сумели постоять за честь российского тренерского корпуса. «Локомотив» выиграл – 3:1 и в очередной раз вышел в групповой этап Лиги чемпионов.

Спустя три месяца по окончании матча с киевским «Динамо», выигранном «Локо» в драматичной борьбе – 3:2, уже после триумфа над «Интером» и нулевой ничьей в равной игре с лондонским «Арсеналом» я признал: «Это был лучший футбол в истории Черкизова!»

Встречу «Локомотив» – «Динамо» (Киев) признали абсолютно лучшей из всех, сыгранных на предварительном этапе Лиги чемпионов – 2003/04.

Накануне ответного матча с «Арсеналом» лучший защитник команды Сергей Игнашевич сообщил, что переходит в ЦСКА. Переубедить его не удалось. Был на него зол, но в состав на матч с «Арсеналом» поставил.

Заняв 2-е место в группе, «Локомотив» вышел в 1/8 финала Лиги чемпионов, вновь продлив свой сезон в ней до весны.

Четвертое место в чемпионате России – не тот результат, к которому мы стремились. Значит отработали не так хорошо, как год назад. С другой стороны, «Локомотив» приобрел немало новых болельщиков. Они нам очень помогли, особенно во время международных матчей. Чтобы завоевать такую поддержку и заставить уважать себя в Европе, понадобилось немало времени. И я считал сей факт самым важным итогом сезона. Были яркие победы как в национальном первенстве, так и в еврокубках. Наблюдалось значительное поступательное движение.

«Локомотив» продолжал оставаться базовой командой сборной России. После неудач сборной в матчах с Грузией и Албанией и мне последовало предложение возглавить ее. Я его не принял, оставить «Локомотив» в трудной ситуации не мог.

Новый сезон «Локомотив» открывал матчами 1/8 Лиги чемпионов с «Монако». Нам удалось заполучить из марсельского «Олимпика» Дмитрия Сычева. Наконец-то со времен Олега Гарина у «Локомотива» появился форвард, вокруг которого можно было строить атакующую игру.

Наш второй сбор проходил в немецком Руйте. По пути на базу сборной Германии мы вместе с Валерием Филатовым и Дмитрием Лоськовым отправились в клинику университета Гросс-Хадерн, где умирал от лейкемии бывший министр путей сообщения Николай Аксененко. Никто не знал о нашей поездке. В России завели уголовное дело на Аксененко. К экс-министру пускали только самых близких ему людей. Если бы в российских верхах узнали об этом визите, мы имели бы большие неприятности. Николай Емельянович всегда нас поддерживал, до последнего времени переживал за нас, и мы не могли не оказать ему внимания в тяжелые для него дни. Если бы мы этого не сделали, я бы никогда себе этого не простил.

В конце февраля «Локомотив» победил на своем поле «Монако» – 2:1. Мы должны были победить с более внушительным счетом, что признал и наставник «Монако» Дидье Дешам. «Нам повезло. Уже сегодня мы могли вылететь из Лиги чемпионов, если бы «Локомотив» реализовал многочисленные моменты», – констатировал знаменитый француз. Даже после преодоления в полуфинале английского «Челси» и выхода своей команды в финал Лиги чемпионов Дешам продолжал вспоминать о том необыкновенном везении его команде: «Сейчас на нашем месте вполне мог быть «Локомотив».

И раньше чувствовалось, что российские клубы – нежеланные на заключительных этапах еврокубков. В Монте-Карло мы это сполна испытали на себе. С первых минут стало очевидно, что играть нам не дадут. Португальский арбитр Кортеш Батишта, в своих интервью не скрывавший, что не любит русских, без серьезных оснований удалил в середине первого тайма Лоськова, а потом засчитал гол в наши ворота в момент, когда голкипера Овчинникова дезориентировал находившийся в офсайде Адебайор.

Но все равно в истории нашего клуба это была, несомненно, самая успешная Лига. Сумели выйти из очень сложной группы, а потом на высоком уровне провели первый матч с «Монако». Но при счете 2:0 нужно было добивать соперника, как это сделал в финале «Порту». А мы не смогли.

В чемпионате России дела у «Локо» пошли не слишком гладко. После 14 туров мы отставали от лидировавшего «Торпедо» на восемь очков, но не теряли оптимизма. И сделали грандиозное приобретение, пригласив из «Ромы» бразильского полузащитника Франсиску Лиму, за плечами которого было полторы сотни игр в итальянской серии А. «Железный» Лима как своей непроходимостью, так и влиянием на партнеров неизмеримо поднял боевой дух команды.

Когда нас отделяло от возглавлявшего таблицу «Зенита» шесть очков, мы продолжали верить в успех, вести борьбу, поддерживаемые мощной армией болельщиков. И в матче с ЦСКА команда предстала привычным раскочегарившимся осенним экспрессом.

Наше противостояние с Валерием Газзаевым вновь оказалось ключевым на финише чемпионата. Победа – 1:0, добытая благодаря очередному точному удару Лоськова, не только свела преимущество лидеров в очках к минимуму, но и стала для них психологическим ударом. Разговоры о потере «Локомотивом» шансов на золото задели игроков, сплотили, а профессионализма им было не занимать.

На оставшемся отрезке чемпионата мы потеряли лишь очко. Выигрыш у «Торпедо» за тур до финиша вывел «Локомотив» в лидеры. До золота не хватало только победы над «Шинником», и команда по пути в Ярославль остановилась в Троице-Сергиевой лавре попросить помощи у Всевышнего. Он не отказал. Уверенная победа – 2:0 принесла нам второе в истории чемпионское золото.