В преддверии нового сезона мы пригласили в «Локомотив» спортивным директором Бориса Игнатьева, ранее тренировавшего сборную России, и португальского тренера по физподготовке Мариану Баррету.

Иной цели, чем отстоять чемпионский титул, у команды быть не могло, хотя известно, что эта задача обычно потруднее, чем титул завоевать. А тут еще на нашу долю выпал труднейший, изматывающий сезон.

Чемпионский титул, к которому игроки так долго и упорно шли, покорился. Предстояло найти новую мотивацию. Недоработали мы в этом направлении, не достучались до умов наших подопечных. Некоторые игроки в первых матчах выходили на поле «с медалями на груди». А еще Константин Бесков говорил: «Если думаете, что прошлогодние достижения позволят вам начать новый сезон на том же уровне, то глубоко ошибаетесь. Его, как и все остальные, вы начнете с нуля». К тому же четыре весенних матча в Лиге чемпионов оказались по физическим и моральным затратам запредельными. В атлетизме команда даже прыгнула выше своей готовности на тот период. Последующие обследования подтвердили этот физиологический взрыв, последствием которого стала вереница травм, тяжелых, с бесконечными операциями. Почти во всех матчах чемпионата России мы выступали без пяти-шести ведущих игроков. Но потери при борьбе на два фронта, один из которых Лига чемпионов, неизбежны. Зато, попав в число 16 сильнейших, мы добились признания в Европе. «Локомотив» узнали, зауважали.

За европейское признание пришлось расплачиваться. Впервые за шесть лет команда не попала в призеры, довольствовавшись 4-м местом в чемпионате России, а из Кубка выбыла на стадии 1/8 финала. Сезонные потери «Локомотива» могли быть меньше, если бы команде, представлявшей Россию в Европе, шли навстречу, как это всегда делалось по отношению к «Спартаку». Я просил, направлял письма в Российский футбольный союз, чтобы игроков «Локо» не привлекали в сборную для участия в февральском тренировочном турнире на Кипре в канун матчей Лиги чемпионов с «Миланом» или хотя бы отпустили их в клуб пораньше. Тщетно. «Милан» выглядел сильнее нас, на положительный результат можно было рассчитывать только в союзе с удачей. Но она обошла нас стороной.

Мы просили сдвинуть хотя бы дату матча на Суперкубок, кстати, выигранного у ЦСКА в сериях пенальти, чтобы осталось время для полноценной подготовки к ответному матчу с «Боруссией». Но и эта просьба осталась без ответа.

Было понятно, что без потерь на старте чемпионата после тяжелых баталий в Лиге чемпионов не обойдется, но не могли себе представить, насколько они будут серьезны. Правда, даже «Манчестер Юнайтед» или «Реал» после успехов в еврокубках, как правило, в играх национального первенства теряют очки.

Первым в истории выходом во второй этап Лиги чемпионов мы приобрели новую армию болельщиков, на матчах с «Реалом» и «Миланом» наблюдался аншлаг.

Вот только настораживало меня спокойствие, с которым команда воспринимала неудачи. Известно: если в коллективе штиль, жди провала.

Конфликты я сразу стараюсь пресекать. Когда чувствую, что игрок недоволен своим положением в команде, вызываю его и рассказываю, как вижу ситуацию. Посчитает он нужным – ответит, не посчитает – просто примет к сведению. Самое важное, чтобы не было недоговоренности. Хотя без конфликтов в любом коллективе не обходится. Другое дело, почему они возникают. Если по футбольным причинам – это нормально. Если по житейским – нет.

Я в свое время познакомился с методикой подготовки выдающихся хоккеистов знаменитым советским тренером Анатолием Тарасовым, с принципами успешной работы в сборной страны по гандболу известного тренера Анатолия Евтушенко, которые в случае крайней необходимости искусственно разжигали в своих командах внутренние конфликты. И в случае необходимости применял рецепты старших товарищей.

В начале 2002 года Вадим Евсеев перестал попадать в стартовый состав. Однажды я выпустил его на замену. И он, забив гол, тут же на поле отпустил пару нелестных фраз в мой адрес. Ответил тем, что стал ставить Евсеева в состав, к его полному удивлению. И потом говорил другим футболистам: «Вы разозлились бы, что ли, на меня, как Евсеев!»

С эмоциональными игроками интереснее работать. Их не нужно раскачивать, заводить. А критические замечания Евсеева заставляют задуматься: может, мы что-то неправильно делаем? Главный критерий – Евсеев предан футболу и команде. Если есть эта преданность, честность, порядочность, то и на критику нормально реагируешь. Я за то, чтобы человек говорил вслух все, что думает.

Общую игровую концепцию «Локомотива», несмотря на тяжелую турнирную ситуацию, я менять не стал. В то же время против разных соперников «Локомотив» выглядел несколько по-иному. Менять концепцию стоит, когда есть ощущение полной исчерпанности прежней. Так случилось в 1999 году, когда процентов на 70 обновили состав. А в «Локо»-2001 в состоянии были прибавить все, даже Лоськов. Другое дело, что для прогресса все должны предъявлять большую требовательность к себе, совершенствовать свою психологию. Глубоко убежден, что серьезная команда должна быть способна не только успешно использовать разные схемы, но и уметь по ходу матча безболезненно перейти с одной на другую. Безусловно, это риск. Но без риска в тренерской профессии не обойтись.

Ближе к осени, с приходом Дмитрия Хохлова, Михаила Ашветия (а еще раньше – Малхаза Асатиани), возвращения из Италии Сергея Гуренко мы не только восстановили свой чемпионский уровень, но и повысили его. Что нашло отражение в очередном походе в Лигу чемпионов, особенно в матчах с миланским «Интером».

Лоськов, Игнашевич, Измайлов, Маминов, Овчинников, Ашветия, Бузникин явно превосходили на поле признанных звезд с мировыми именами. В Черкизове мы добились оглушительной на всю Европу победы – 3:0. Ответный матч в Милане завершился ничейным результатом – 1:1.

А до того был еще матч 3-го квалификационного раунда Лиги чемпионов с «Шахтером», только победа в котором (после поражения в Донецке – 0:1) выводила нас в групповой турнир. Горняков на тот момент тренировал немецкий специалист Бернд Шустер.

У российского футбола было много неудач, и со страниц прессы то и дело звучали призывы пригласить в нашу страну иностранного специалиста, мол, он подготовит команду лучше российского тренера. Для меня было очень важно опровергнуть это мнение. Если бы «Локомотив» уступил, все говорили бы: Шустер обыграл команду из России.