После тирольских потрясений ребятам нелегко было собраться на последовавший почти сразу старт группового турнира Лиги чемпионов. Так, единственным отрадным событием при посещении Мадрида оказалась для них экскурсия в знаменитую картинную галерею Прадо, днем, накануне матча с «Реалом», исход которого красноречив – 0:4. Мы не смогли залатать дыру в центре, которая образовалась в результате травм Игнашевича, Нижегородова, Сенникова. К уровню Лиги чемпионов мы только начинали адаптироваться. Но это был единственный матч за два года, в котором соперник нас переиграл.

Матч с «Ромой» стал лучшим на тот момент для нашей команды в Лиге чемпионов, хотя «Локомотив» вновь уступил – 1:2. Мы встречались с одним из сильнейших клубов Европы на его поле и сумели навязать ему свою игру. Тренер «Ромы» Фабио Капелло на пресс-конференции сказал: «Локомотив» показал прекрасную игру, заслуживающую всяческого уважения».

Становлению команды в Лиге чемпионов способствовал и тщательный научный подход в подготовке к матчам, детальный разбор как собственной игры, так и действий главных конкурентов. Для их анализа я привлек научную бригаду, оснащенную по последнему слову спортивно-медицинской техники, представившую в итоге три объемистых тетради таблиц, диаграмм, снабдив всю эту графику подробнейшими комментариями.

В итоге «Локо» разгромил в Брюсселе «Андерлехт» – 5:1, а в Москве взял реванш у «Реала» – 2:0. Мадридцы прибыли в российскую столицу, обеспечив себе первенство в группе, без нескольких ведущих игроков. Но наши ребята строго выполнили установку, настроились на матч, тем более что, несмотря на дождь, заполненные трибуны стадиона «Динамо» мощно поддерживали нас. Игра «Локо» объединила страну. «Локомотив» оказался сильнее, – подтвердил тренер гостей Висенте дель Боске. – В последних двух матчах московская команда проявила себя очень хорошо».

В чемпионате России «Локомотив» вскочил на серебряную ступеньку пьедестала почета, давшую ему пропуск на старт в очередном турнире Лиги чемпионов, лишь в самый последний момент, обыграв в заключительном матче уже примерявший очередное золото «Спартак».

К достижениям клуба в сезоне, помимо турнирных, следует отнести и – впервые – наибольшее представительство в сборной России.

Одним из главных завоеваний сезона для нас стало то, что удалось провести перестройку на ходу, не снижая результатов. Игра «Локомотива» стала более разнообразной, тактически разноплановой. Если раньше мы меньше всех пропускали, то теперь, наряду с этим, вошли в число лидеров по результативности. Новое лицо команды понравилось любителям футбола. Важнейшим нашим достижением стал мощный приток публики на игры «Локомотива».

На вручении серебряных медалей в чемпионате-2001 игроки обещали: «Вот появится у нас новый стадион, и станем чемпионами!» Вроде бы какую связь имело строительство пусть и великолепной арены с борьбой за золото чемпионата? Оказалось, самую прямую. Строители сдержали свое слово, футболисты – свое.

Новый стадион стал для нас дополнительным подспорьем. Идеальное поле, уютные раздевалки, великолепная атмосфера на матчах – что еще нужно для хорошей игры? Болельщики сразу полюбили нашу арену, и их у нас стало неизмеримо больше.

Очередной 2002 год начался с потерь. Уехал в Италию Руслан Нигматуллин. Предпочел «Локомотиву» «Уралан» Игорь Чугайнов, в «Торпедо» отпустили Игоря Черевченко и Альберта Саркисяна, в санкт-петербургское «Динамо» – Андрея Лаврика. К смене поколений я приступил еще после сезона 1999 года. И за три года сложилась команда без прежних комплексов, в том числе и спартаковского.

Потеряв Чугайнова, мы начали внедрять схему игры в обороне без либеро, а когда команда вплотную подошла к освоению новинки, сменили курс. Слепо копировать иностранную классику я не стал – с учетом возможностей своих подопечных предложил Игнашевичу действовать в неглубокой оттяжке, и вскоре убедился, что этот вариант гораздо эффективнее прежнего – с Чугайновым.

На перерыв, вызванный играми чемпионата мира, «Локомотив» отправился лидером национального первенства. Я очень хотел поехать на чемпионат мира, но потом поменял планы и остался со своей командой. Присутствовать на мировом первенстве полезно. Но перевесили клубные интересы, не хотелось оставлять коллектив в достаточно ответственный и сложный период. В то же время, будучи в Корее и Японии, я не увидел бы столько матчей, сколько удалось посмотреть по телевизору.

5 июля 2002 года состоялось открытие нового стадиона «Локомотив». Зрители, поднимаясь на трибуну, а игроки, ступая на газон, теряли дар речи – подобного сооружения в России еще не видели.

Ожидалось, что конкуренция за золото, как и прежде, сведется к дуэли между «Локомотивом» и «Спартаком». Однако все карты спутал Валерий Газзаев, возглавивший ЦСКА и, как обычно, с места в карьер поставивший перед собой максимальную цель.

«Локомотив» доказал свое преимущество над главными конкурентами, взяв по четыре очка из шести у того и другого. Что наше чемпионство не за горами, чувствовали и сами игроки. Однако по незабытой еще старой традиции «Локо» продолжал раздаривать «простые» очки – «Шиннику», «Анжи», «Уралану».