Воины генерала не одобрили такой план своего военачальника, но другого придумать не смогли. С берега пришел Петкось и доложил, что они на берегу еще две старые лодки нашли и увели их подальше, как приказано, а солдаты, как могли, замаскировались в редких кустиках на берегу.

— Странно, что лодки старые и так плохо замаскированы были, что вы их враз нашли, — задумчиво сказал Дригор и велел двум солдатам срочно доскакать до ближайшего села и взять у местных рыбаков пару крепких, лучших лодок. На всякий случай. И сидеть в них с веслами наготове, схоронившись от взгляда бандитов, тоже на всякий случай.

Все засады были устроены, все детали возможного развития событий обговорены. Солнце неумолимо приближалось к зениту.

Леон спешился, бросил поводья Огасту и собрался выйти на опушку лесочка к подножию холма.

— Что это такое маленькое и черное сюда по дороге несется? — озадаченно спросил Еремий, продолжавший смотреть на холм в подзорную трубу. — Осторожно несется, все ловушки огибает.

Все, кто имел при себе подзорные трубы, тоже всмотрелись в ландшафт холма.

— Странно, похоже на…

— КОШКА! — завопил Огаст, выронив трубу из рук. — Черт меня побери, если это не наша Кошка, ваше высокородие! Слава Богу, не ее зарубили на площади, значит, обознались мы давеча!

Леон не поверил своим глазам: действительно, к нему во весь опор мчалась его Кошка. Участок с ямами закончился, и теперь она неслась прямой наводкой к нему, громко мяукая на всю округу.

— Что за кошка? — недоуменно пробормотал Михей в полной тишине, нарушаемой лишь кошачьим воплем. — Почему мои собаки хвосты поджали, за меня попрятались и дрожат, прижавшись к моим ногам?!

Огаст посмотрел на него с превосходством знатока и насмешливо глянул на испуганно поскуливающих псов:

— Это НАША Кошка, генеральская!

А кошка уже добежала до Леона и прыгнула в подставленные руки. Она мурчала и вылизывала его лицо шершавым язычком, а Леон на миг ощутил невероятное счастье: Кошка жива, она к нему вернулась! Все теперь должно быть хорошо, просто обязано быть хорошо! Леон гладил пушистую шерстку, прижимал к себе довольную Кошку, позволив себе на последний миг расслабиться и побыть счастливым.

Солдаты толковали за спиной о том, какая это удивительная животина, поражались, как она смогла сама найти поместье Ардамасов, как сообразила, куда идти следует. И радовались, что она жива.

Впервые в истории появление черной кошки было всеми воспринято как добрый знак. Солдаты даже воодушевились немного.

Леон прижал к себе Кошку в последний раз и ссадил ее с рук на землю:

— Все, полдень. Я пошел.

Все замолчали. Кроме кошки: та истерически взвыла, бросилась перед Леоном и встала, растопырив все четыре лапки, перекрывая ему путь. Хвост ее заметался из стороны в сторону, рычание из мурлыкающего сделалось басовитым и грозным. Шерсть встала дыбом.

— Ух, какая кошка крупная, — вымолвил ошарашенный всем происходящим дядька Михей. Солдаты Ардамаса наблюдали молча, зная, что кошка — умная и очень необычная животинка. — И глянь-ка, не пускает генерала к бандитам в логово!

Леон опять подхватил на руки огрызающуюся и шипящую теперь кошку и пошагал к подножию холма.

— Не суетись, — прошептал он ей на ушко, — тут пуля не достанет. У бандитов жена моя, если я не покажусь — ее убьют. Сейчас ее вывести должны — мне показать, чтоб я дальше пошел. Как уйдем подальше от любопытных глаз — поговорим.

Кошка затихла. Леон вышел на опушку и встал в поле видимости бандитов. Из хижины никто не вышел. Леон свистнул громко, кошка даже ушки к голове прижала. Отклика не было.

Кошка зашевелилась на руках Леона, и тот перевел отчаянный взгляд на нее:

— Ты с холма бежала — жену мою в том доме видела?

Кошка активно закивала головой. Леона как током ударило: вот кого напоминала ему жена! Кошку его напоминала! Значит, это у Солары Кошка такую привычку переняла! Или наоборот… Ладно, сейчас не это важно! Леон продолжил торопливо выспрашивать:

— Ты знаешь, кто моя жена? Принцессу знаешь? — подтверждающие кивки. — Она жива?

Леон затаил дыхание в ожидании ответа. Кошка покивала, мяукнула и лизнула его прямо в губы. Леон облегченно выдохнул.

— Почему же они ее не выводят? — задумчиво спросил он самого себя.

Кошка завозилась на его руках, возбужденно мяукая и настойчиво заглядывая ему в глаза. Потом снова принялась лизать его: в щеки, губы, подбородок.

— Ты что-то знаешь? — Леон заглянул в умные кошачьи глазки. Кошка снова кивнула. — Что?