Лара дернула на себя дверь, ведущую в спальню Леона, и шагнула за порог, намереваясь улечься в этой постели, а замок на дверце и в самом деле…

Истерично завопила кошачья сущность, но Лара не успела вникнуть в смысл ее воплей: тяжелый удар по голове унес ее в страну бессознательного.

Голова гудела и болела страшно. Руки ныли, а попробовав шевельнуть ими, Лара поняла причину: руки были крепко стянуты веревкой и связаны за спиной. Ноги тоже были связаны, а во рту обнаружился мерзкий кляп из тряпья. Кошачья сущность внутри выла и бесновалась, ярясь по поводу связанного и беспомощного состояния своего нового тела. Рядом с Ларой раздавались чьи-то тихие шаги и приглушенные голоса:

— Что они так долго в роще копаются? Пора бы им уже дальше скакать, поджигателей искать, — хрипло хохотнул первый мужской голос.

— Надеюсь, эти идиоты не забыли, что доску нужно в самом конце рощи выбросить? Чтоб создать полную иллюзию бегства из парка. Может, они ее вообще у входа в лаз бросили?! — ворчал второй голос.

— Быть того не может! Безухий — бывалый малый, он на войне часто против Ардамаса воевал, и это же его план так удачно сейчас проворачивается: мы же спокойненько на второй этаж прошли, когда весь народ на улицу побег. Да и сейчас все идет по плану: следы поджога он заметил, слуг допрашивать не стал, рощу проверит — и ускачет куда подальше, а мы тихо-мирно к логову пойдем. С грузом!

Шаги остановились возле Лары, отдающее табаком дыхание приблизилось к ее лицу, потом отодвинулось.

— Ты не сильно ее шандарахнул, Сивый? Ее велено только по команде убить, к определенному времени, не раньше, уж не знаю почему.

— Че тут знать, это нам главнее деньги за этот прелестный трупик с Темного получить, а Безухому месть важна! Он жену генерала как приманку в западне для Ардамаса использовать хочет, а уж потом только голову ей свернуть. Мечтает, что задушит генеральскую женку прямо на глазах генерала! Идиот! Взяли б сразу деньги, да и труп можно было бы просто тут оставить и слинять, никаких хлопот, как с живым телом. Мало ли, эта дамочка в себя придет не вовремя, извиваться будет. Надо еще разочек ее приложить!

— Погоди, пока солдаты с лордом из рощи уйдут! В доме и так никого нет, чего волноваться по пустому? Служанки все на кухне собрались, о пожаре и бандитах потрещать, слуги вокруг дома хороводы водят, тут хоть крик подними: никто не прибежит, окна закрыты, а до кухни далеко.

— Ладно. Но по черной лестнице до подвала и по ходу подземному я ее только в бесчувственном состоянии поволоку.

Лара изо всех сил постаралась принять самый бесчувственный вид, удерживая дыхание ровным, а глаза закрытыми. Попробовала дозваться до Кошки, но та была так зла, что никаких увещеваний не слушала и продолжала бесноваться. Бандиты помолчали, потом оживились: по их репликам Лара поняла, что отряд мужа покинул рощу и двинулся к селу, где встретился с группой солдат, поставленных «под ружье» Огастом. Несколько солдат пополнили ряды охранников дома, но бандиты только хохотнули: они не планировали уходить с добычей через парадное крыльцо, они собирались спуститься по черной лестнице, ведущей из ванны генерала вниз на первый этаж. Прямо под этой лестницей был вход в большой подпол, куда и стремились попасть Сивый и Рябой: в дальней стене подпола был прорыт лаз, идущий под дубовой аллеей в рощу. В густых зарослях цветущего сумаха был выход на поверхность. Сейчас в этом лазе прятались еще два злодея, которые устроили поджог и создали видимость, что все бандиты покинули территорию имения Ардамасов, в то время как эти двое в отсутствие выскочивших на улицу жителей дома пробрались в спальню лорда Ардамаса и дождались, пока останется в одиночестве в своей спальне леди Ардамас.

Все гениальное просто. Лара не знала, откуда в подполе взялся лаз, неизвестный Леону и слугам, и как бандиты открыли запертую дверь погреба, но предположила, что тут не обошлось без беглого управляющего. В Картуме было два вида замков: кованые навесные замки и недавно изобретенные врезные замки. Если в двери погреба был врезной замок, как тут, в спальне, то у управляющего точно был ключ от него!

Рассмотреть дверь погреба и прочие важные для следствия моменты, Ларе было не суждено: когда бандиты решили, что пора трогаться в путь, они сразу определили, что Лара в сознании:

— Хорошо притворяетесь, леди! — хмыкнул Сивый, дотронувшись до Лариной шеи, где бешено бился пульс. — Дыхание ровное, тихое, да только сердечко, как дыхание, не придержишь! Эвона, как стучит!

Второй удар повторно унес Лару в бессознательную тьму. В этот раз надолго. Очнулась несчастная уже далеко от дома, в разбойничьем логове.

Логово было так себе: не пещера графа Монтекристо, не Сим-Сим, а простая халупа. Лара увидела, что лежит себе в гордом одиночестве на грубых, плохо обструганных темных досках деревянного пола, испещренных темными дырками, в которые немилосердно поддувает ветер, вокруг нее четыре голых бревенчатых стены, покрытых мхом, а в маленькое узенькое окошко под самым потолком заглядывает серп луны. Собственно, это даже не окошко, так как стекла в нем нет, а просто прорезь для вентиляции помещения, шириной сантиметров пятнадцать или даже меньше — тут и ребенок не пролезет. Судя по размеру помещения, кинули ее в чулан. М-да, могли бы и поучтивее с принцессой обойтись. Хоть она им только в качестве трупа нужна — для трупа королевских кровей все равно усыпальница богатая положена, а не чулан! Мужланы непросвещенные!

«Рада, что чувство юмора к тебе вернулось», — пробурчала Кошка.

«Рада, что ты перестала без толку верещать и пришла в себя!» — парировала Лара и постаралась приподняться, но в связанном состоянии ей это сделать не удалось. Тогда Лара перекатилась со спины на бок.

Кошачья сущность смутилась от заслуженного упрека и временно примолкла. Потом сказала:

«Я не боюсь смерти, но меня повергает в благородное негодование лишение свободы. Свободу кошкам!»

«Свободы нужно добиваться самостоятельно», — ответила Лара.

Она пошевелила пальцами рук, потом подергала кистями, пытаясь ослабить веревку. Ей удалось чуть расшатать узлы, но руки освободить не удалось: ей бы ножик какой в руки, она бы смогла перерезать веревку, кисти достаточно подвижны для этого! Но где взять ножик, господа, если валяешься в роскошном атласном платье в пустом чулане?!

Бинго! Когти! Коготочки отросли будь здоров на таком-то адреналине! Острые, как кинжалы.

Лара начала перепиливать (перецарапывать?) когтями веревку, а кошачья сущность забурчала удивленно: