Я моргнула не в силах ответить. Да как он мог назвать себя уродцем?! Самар выпустил мои пальцы и отошёл к окну. Пришлось догонять и объяснять, что красота - понятие относительное. Кому-то подавай недоразвитую стопу в форме полумесяца, кто-то во имя красоты себе под кожу живых личинок-паразитов загоняет, ибо гладкая кожа не привлекает, хочется пупырчатой, кто-то губы растягивает, вставляя внутрь диски, кто-то шею вытягивает, обматывая проволокой. И закончила свою отповедь, мимоходом добавив:

– Да, согласна и на ритуал, и на свадьбу, и на совместную жизнь. Самар, ты потрясающий.

Я никогда не мечтала о пафосных признаниях, огромных букетах цветов и кольце, подносимом в алой коробочке обязательно в форме сердца, но мне всегда хотелось услышать три простых слова, сказанных от души. «Я тебя люблю,» - что может быть проще и прекраснее?

Судьба забавно пошутила. Я влюбилась, получила предложение руки и сердца от того, к кому прикипела моя душа, но... «Я жить без тебя не могу». Столь раздражавшая меня своей напыщенностью фраза внезапно стала прозой жизни, лишённой и капли пафоса. Я понравилась, подвернулась под руку, пришлась кстати, а дальше сработала физиология изменённых. Обидно, чёрт.

– Ирма?

Объяснять, какие глупости у меня в голове вертятся, я не стала. Вопросительно приподняла бровь, и Самар с несвойственной ему неуверенностью уточнил:

– Я прикажу начать подготовку к ритуалу?

– Конечно. Приказывай.

Самар собирался сказать что-то ещё, но его перебил стук в дверь. Дождавшись разрешения, в спальню вошёл Хольт и по-военному коротко доложил:

– Прибыл представитель Западного Союза Гери Трайкон.

– Иду. Ирма, нам с тобой придётся поторопиться.

Значит, из-за свалившихся как снег на голову гостей ритуал придётся скомкать и провести не празднично, а быстро. Ладно.

– Ирма, а ещё тебе нужно как можно скорее встретиться с элитой клана Райоль. Справишься сама? Хольт поможет.

– Конечно, - заверила я во второй раз.

Что же, пусть всё складывается не так, как я бы хотела, это не повод унывать. Справлюсь.

Встреча с элитой клана - дело на первый взгляд несложное, особенно для актрисы. Улыбнусь уголками губ, кивну по-царски, скажу что-нибудь пафосное, велеречивое, пообещаю защиту, и меня примут. Им просто некуда деваться. По факту меня уже приняли, когда подтвердили право стать княгиней Райоль. Осталось создать благоприятное впечатление. Собственно, мне нужно показать, что я не слуга и марионетка Самара, как многим сейчас кажется, а его младший партнёр, и, главное, что я могу в случае необходимости вступиться за своих людей. Единственное, что меня беспокоило, это необходимость сразу же выбрать горничную и секретаря. Пусть потом я их сменю, но приближать непроверенных людей даже на короткий срок чревато.

Парень, присланный мне в качестве слуги, поджидал в одном из холлов.

– Княгиня, - поклонился он.
– позвольте узнать, что следует сообщить ожидающим вас людям?

Я непонимающе моргнула, и Хольт поспешил пояснить:

– Как только вы прибыли, ваши подданные собрались в тронном зале, чтобы поприветствовать вас.

Это сколько же они ждут?!

– Проводи, - велела я слуге.
– Я готова с ними встретиться.

– А церемониальный наряд?
– пискнул парень.

– Обойдёмся, - жёстко сказала я.
– Лучше напомни церемониал.

На деле - расскажи с нуля.

Парень кивнул, приглашающе махнул рукой и пристроился за моим левым плечом, умудряясь одновременно отвечать на вопрос, подсказывать дорогу и всем своим видом демонстрировать, что ведомый он. Может, его и оставить? Вроде бы толковый, Самаром одобренный. Недостаток вижу один: до дрожи боится изменённых.

В тронный зал я вошла одна. Парень просочится внутрь через боковой ход. Пока что я на его счёт ещё ничего не решила, поэтому заходить в его сопровождении будет неправильно. Изменённый остался за занавесом, чтобы не светиться лишний раз и в то же время быть наготове и помочь, если потребуется.

Стоило мне появиться, как все стихли, склонились в поклонах. Я неторопливо дошла до трона, шаги гулко разносились по всему залу. Учитывая, что возвышение было устлано ковром, спецэффект явно имел магическое происхождение. Я дошла до трона, чуть приподняла ворох юбок, помня, что демонстрировать даже мыски туфель неприлично, причём это не касается ситуации, когда леди в бриджах, и опустилась в на сидение, оказавшееся достаточно мягким, чтобы сидеть было удобно и достаточно жёстким, чтобы не «утонуть».

Люди по-прежнему стояли, согнувшись. Я приподняла руку, опираясь локтем на подлокотник, повела пальцами, и люди, подданные, медленно выпрямились. Да, надо привыкать называть их именно так.

– Да здравствует моя княгиня!
– во всё горло хором рявкнули люди, совершенно не заботясь о здоровье моих ушей. Я едва не оглохла от их вопля, но в ответ только благосклонно кивнула:

– Приветствую Вас, мой клан, моя семья, - с первых фраз речь получается революционной, но ведь и планы у меня тоже революционные, так что сойдёт.
– Я, ваша княгиня, торжественно обещаю защиту всем, кто верен и предан мне и клану. Я буду беречь ваши жизни и спокойствие, бороться против угроз нашему благополучию.