– Заставь меня уйти.

– Не хочу, - выдохнула я.

Он невесело усмехнулся и выпустил меня из своих рук.

– Считаешь, что мне стоит остаться?

– Не можешь?

– Нет.

– Тогда встретимся завтра? – предложила я. – Ты задолжал мне нормальное свидание.

– Хорошо, - вздохнул Рой. – Встретимся.

– На Часовой площади? В шесть вечера?

Он согласно кивнул:

– Договорились.

– Договорились, - прошептала я, стараясь подавить внутри удушающую радость.

Он не пришел на следующий день. Не появился на пороге и через седмицу. Через месяц я перестала ждать, а из памяти постепенно стирались черты его лица. И хотя мой собственный мир был удобным и легким, в голову приходила настойчивая, но неправильная мысль, что мне все-таки хотелось бы прикоснуться к его миру.

***

В пустом доме загрохотало, и, едва-едва задремав, я испуганно подскочила на кровати. Оказалось, что на улице не пошел – заколотил – яростный ливень. Злой сквозняк раскрыл окно на кухне, и теперь в тишине хлопала рама. Пришлось вылезать из постели и тащиться на кухню.

Дождь бил по жестяной крыше веранды. Воздух был насыщен сладкой прохладой и свежестью, почти забытой за долгие седмицы летней жары. На улице громыхнуло, и зажженный светильник, похожий на зыбкое солнышко, заискрился в плафоне, замигал и окончательно погас.

Я пошлепала к раскрытому окну и вдруг обнаружила валявшиеся на деревянном полу карманные часы. С месяц назад они исчезли, и сколько я их не искала – найти не могла, и в итоге решила, что потеряла, пока мела улицы. Обнаружить артефакт посреди кухни казалось и странным, и удивительным одновременно. Наклонившись, я поднял кругляш, но корпус оказался сильно нагретым, а крошечное магическое сердечко под крышкой билось истерично и неистово, хотя по правилам должно было точно повторять сердечный стук создателя.

С часами творилось что-то неладное!

Я не успела их отшвырнуть. Вокруг меня на полу вспыхнуло огненной кольцо, засветились незнакомые символы. Секундой позже, как была, в тонкой кофте и спальных шортах, я ухнула вниз, переносясь в параллельный мир.

Переход был резким и неестественным для светлой магии. К ногам точно привязали веревку и с чудовищной силой дернули. От стремительного скольжения через границу тело скрутило от боли, к горлу подступила острая тошнота. Плохо соображая, я согнулась пополам, коротко дышала, чтобы справится с взбунтовавшимися внутренностями, и тут в поле зрения появились затасканные мужские ботинки со сбитыми носами. Холодея от страха, медленно выпрямилась. Широкоплечий, с рыжеватыми волосами, забранными в хвост, похититель смотрел на меня со смесью недоверия и восторга.

– Фа-а-ак! – На его лице появилась полубезумная улыбка.

Я диковато огляделась вокруг. В комнате, походившей на полупустую гостиную старинного особняка, были люди. Пахло кислым вином, дешевым табаком и дымом из чадящего камина.

Похититель что-то произнес, потянулся ко мне и попытался дотронуться до рассыпанных по плечам волос. Все еще плохо соображая, я со злостью оттолкнула протянутую руку. Он удивленно фыркнул, прошипел непонятную фразу и отвесил такую оплеуху, что у меня из глаз посыпались звездочки. Взвизгнув, я кувыркнулась на пол. Во рту появился вкус крови. Челюсть пульсировала от боли.

И вдруг стало ясно, что они не видели во мне человека. Для них я являлась противоестественным природе созданием, как перерожденный магией трехголовый зверек из Выжженной пустоши. Навредишь – все равно никто не узнает, а узнает – вряд ли накажет, и значит, осторожничать со мной не имеет никакого смысла.

Ведун присел на корточки, схватил меня за подбородок и заставил поднять лицо. У него были светло-серые глаза, как Роя, но взгляд – сальный, нехороший. И слова он, похоже, говорил пошлые и некрасивые. Иначе, отчего бы так глумиться нетрезвой толпе?

Злость победила страх. Я вцепилась руками в запястье ведуна, и из-под пальцев вырвалась яркая вспышка. Магический свет мгновенно прожег толстый свитер и вгрызся в плоть похитителя. Мужчина зарычал, с силой меня оттолкнул.

Когда он вскочил на ноги и поднял прожженный рукав, то на коже, покрытой татуировками, краснели отпечатки женских пальцев. Народ охнул. Ведун рванул ко мне, схватил за волосы и уже размахнулся для очередного удара, но вдруг замер. На лице вновь появилась кривоватая ухмылка.

За кофту он вздернул меня на ноги. Тонкая ткань жалобно затрещала, разорвался рукав, из прорехи высунулось обнаженное плечо. Мучитель вывернул мне руку до хруста в суставе. Кто-то с пакостной улыбочкой передал ему магическое стило.

– Нет! – заорала я, пытаясь вырваться. – Не надо рун! Пожалуйста, мне нельзя темную руну!

Острое жало, наполненное чужеродной магией, впилось в ладонь. Боль выстрелила даже в груди. Черная магия, как яд, впитывалась в кровь и отравляла тело. В голове тоненько зазвенело, вернулась тошнота.