— Молчи, девка! Заверни хозяйку в плащ и дай сюда, — один из крупных черноволосых мужчин, ткнул пальцем в Ивэна.

— Да что ж это такое, — запричитала Гелла, осторожно доставая кинжал, на ее движение первыми среагировали псы, глухо зарычав; в ответ, сама от себя не ожидая, девушка, оскалилась и, рявкнула так, что псы захлебнулись коротким взлаем и отбежали, насколько позволяли сворки.

— А девка-то не проста, прихватим?

— А поиграть дашь?

— Если брать с собой, тащить придется, а вдруг не нужна?

— Дорога дальняя, можем и не довезти, — похабно ухмыльнулся один из наемников.

Тут Гелла не выдержала и метнула свой кинжал — эх, еле попала! Далековато стояли всадники, специально на бросок не подходили, но работа орчанского мастера не подвела — сияющее серебряное навершие рукояти закачалось в ямке под горлом предводителя, а герцогиня с тем же рыком отскочила в сторону, давая возможность Ивэну поработать мечом.

Однако парнишку она переоценила — перекидываться он почему-то не стал, а сам прыгнул ближе к всадникам, потеряв первый удар. Но Гелла тут же поняла, почему он так сделал — Миа сладко посапывала на земле, в горячке боя кони могли ее зацепить копытами. А оборот дело не быстрое — от испуга порубят в капусту, опыта у Ивэна было все же маловато.

Из четверых уцелевших бойцов двое принялись лениво отмахиваться от парня, подкалывая его и нанося несерьезные, но болезненные раны. А еще двое всадников недвусмысленно приближались к стоящей на обочине Гелле и лежащей у ее ног Миаленн.

Герцогиня в панике обежала взглядом свой арсенал — меч Миа, зажатый ее телом, пустые ножны кинжала и пара-тройка заклинаний с длинными формулами и пассами. И тут ее взор упал на горшок с лягушками — один раз разноцветные малышки уже помогли! Сорвав плотную крышку, она, не глядя, выхватила пару лягух и запустила в надвигающегося всадника:

— Что б ты лопнул!! — пожелала Гелла от души и тут же присела, зажмурившись: всадник уже коротко замахивался кнутом. В воздухе раздался тихий чмок, словно лопнул большущий мыльный пузырь, и девушку окатило горячим дурно пахнущим душем. Еще пара лягушек полетела в следующего наугад:

— Сгинь!! Нечисть болотная!! — от страха и омерзения Гелла боялась сильно открывать глаза; снова чмок — и сильный запах тины, бьющиеся в панике кони, воющие собаки, сорвавшиеся со сворки и убегающие в лес, а на подмерзлом грунте дороги растекается зеленая пузырящаяся лужа с характерным болотным запахом. Лягушек нигде не было, лишь яркие цветные кляксы среди вонючих луж мерно колыхались, поблескивая, словно блестящая шкурка.

Всадники, лениво гоняющие Ивэна, развернули коней и быстро помчались к лесу, парень кулем осел на дорогу, а Гелла, выпрямившись и утерев лицо полой плаща, заорала как резаная, выплескивая в крике весь страх, боль и безнадежность. Переодеться было не во что, но сняв плащ, девушка кое-как оттерла руки и лицо и, дыша ртом, чтобы не вывернуло, подошла к Ивэну — парень уже очнулся, мелкие раны на руках и лице болели и кровоточили, но опасности для жизни не представляли.

— Вставай, я попробую помочь.

Оборотень поднялся и первым делом проверил, не замерзла ли за несколько минут драки Миа, а потом уставился на корзинку с пирожками.

— Подожди чуток, проверю, вдруг яд?

Гелла быстро напела заклинание и убедилась, что яда нет, но по ребрам скользнул меч, а на бедре рваная рана, нанесенная, похоже, не мечом, а кавалерийской шпорой. Вздохнув — руки к чистенькому Ивэну прикладывать не хотелось, — все же попыталась залечить раны на расстоянии. К удивлению — получилось, магических сил явно прибыло.

— Пока все, ешь пироги, восстанавливай силы, Миа сейчас не проснется — будем карету ждать.

Ивэн тут же сцапал корзинку, осторожно прикрыв крышку на горшке с лягушками: малютки уже начали подмерзать.

— Мамми, хотите? — оборотень протягивал Гелле пирожок.

— Нет, Ив, не хочу, мне бы в баню скорее да одежду снять, эту вонь простая ванна не возьмет. Девушку мутило от запахов, от красно-коричневого пятна с сизыми веревками кишок и от стойкого запаха болота, но она вдруг с благодарностью вспомнила уроки этикета с госпожой Аткинс. Достойная дама требовала от воспитанницы быть невозмутимой и строгой даже в темном подвале с крысами, вот уж не знаешь, где пригодится то, чем набивают твою голову в учебном классе.

Схомячив почти все пироги, оставив все же пару штук девушкам, Ив почувствовал себя настолько хорошо, что смог развести на обочине костер, уложил принцессу на подстилку из сухих листьев, а для Геллы отыскал приличный стволик сосны, на который можно было присесть. Карета добралась до них еще через пару часов — покарябанные Стражи и потрепанная карета говорили все лучше всяких слов:

— Опоили и выпустили в амбар пару мантикор. Кучера спасли, а лакею полежать придется, зацепили сильно.