— Могу я поинтересоваться, что же обманщица у тебя украла? — мягко, будто пробовала носком первый снег, спросила Киирис.

— Голову моего отца, — был его ответ. — Я потратил несколько месяцев, за которые расплатился собственной жизнью, чтобы сохранить его голову в первозданном виде. За одни мысли о воровстве Феане следовало срезать крышку черепа и накапать в мозг яда мантикоры. Чтобы подыхала медленно, корчась в судорогах и извалявшись в собственных испражнениях.

Вот так. Ни древний артефакт, ни единственная в своем роде книга, ни семейная реликвия. Всего лишь забальзамированная теургией человеческая голова. Стоило представить подобное — и к горлу подкатила тошнота. Возможно, девчонка была под стать жениху.

— Все это, — Раслер обвел свои подземные владения широким взмахом, — свидетельство того, что я помню о клятве. И обязательно выполню ее.

— Но ведь теургия…

— Убивает меня, ты хотела сказать? — Еще одно одна бесцветная полуулыбка. — Мне все равно. Я с самого начала знал, что мне следовало родиться в каком-то ином мире, где мне будет с кем поговорить о чем-то более содержательном, чем деньги и политика. И твое появление здесь и сейчас, подтверждает эту веру.

Киирис знала, какие слова будут следующими, и на всякий случай прикрыла глаза, опасаясь — и не напрасно — что не сможет сдержать боль.

— С твоей помощью, Кровь богов, создам свой собственный Осколок.

— И что же ты собираешься сделать с помощью столь могущественной реликвии? — подавляя дрожь, уточнила она.

— Сотворю новый мир, чтобы хоть перед смертью узнать вкус идиллии.

«Только вот я к тому времени буду давным-давно мертва».

Должно быть, он снова читал ее мысли, словно открытую книгу, потому что в следующую секунду приблизился почти вплотную, с наслаждением истинного ценителя взял ее лицо в плен своих спрятанных в перчатки ладоней. Раслер долго, бесконечно долго и безмолвно изучал ее глаза, будто сомневался, настоящая ли она.

— Я не причиню тебе вред, Киирис, — уверил Наследник костей. — Ты слишком глубоко проникла мне под кожу, чтобы вырвать тебя без губительных последствий. Мне кажется, что я охотнее дал бы оторвать себе руку, чем позволил кому-то хотя бы помыслить о том, чтобы причинить тебе боль.

— Ты не можешь не знать, что тиеургия старшего порядка всегда забирает что-то взамен. — В эту минуту лицо Раслера было так близко, что его теплое дыхание ласкало ее губы. — Обычно — жизнь.

— Я знаю, как обхитрить смерть, — заговорщицки прошептал он, мягко прижимаясь губами к ее скуле. — Но для твоей же безопасности, не стану делиться знанием. Тебе придется просто довериться мне, Кровь богов.

Киирис задержала дыхание, когда Раслер осторожно, словно прикасался к смертельной отраве, прижался ртом к ее губам. Бережно разомкнул их поцелуем — и скользнул языком внутрь рта.

Его поцелуй больше походил на прикосновение призрака: одновременно и ощутимый, и невидимый, несуществующий. Словно в комнате появился кто-то третий, нагло вторгся в их одиночество — и проник сразу в обоих. Киирис даже дыхание задержала, боясь спугнуть эту внезапную эфемерную нежность.

— Ты на вкус — словно сама жизнь, — пробормотал Раслер, одновременно сжимая ее лицо все сильнее. — Настоящее блаженство.

Поцелуй наследника стал настойчивее, язык скользнул по внутренней части ее губ, потянулся к ее языку, приглашая к чему-то большему, чем мимолетное прикосновение губ, о котором они оба могли бы забыть уже к утру.

Киирис хотела отстраниться: чувства были слишком острыми и слишком хаотичными, чтобы принять их все разом, но… взгляд Дэйна сегодня был таким безразличным, а она так хотела тепла и внимания, и простой ласки. Хотела почувствовать себя способной получить хоть что-нибудь.

— А как же игра, Наследник костей? — Киирис позволила себе вольность сжать в кулаках его рубашку на груди. Слизнула с собственных губ вкус его поцелуя.

В сиреневых глазах Раслера вспыхнула искра азарта, а сам он настойчиво подтолкнул Киирис к кристаллу. Тот оказался невероятно теплым, мейритина с наслаждением потерлась о него лопатками.

— Желаешь сыграть, Кровь богов? — Одной рукой Наследник костей надежно удерживал ее за талию, другой провел по бедру. Он даже не пытался скрыть, что огорчен таким обилием одежды. Но все равно не торопился. — Я обещал лишь держать себя в своей постели всю ночь и до восхода солнца.

«Правильно боишься, что старший братец тебе руки оторвет, если станешь слишком много себе позволять, — внутри Киирис прошипела Соблазнительница. — Поэтому лучше просто сон, хотя бы из соображений безопасности… для всех»

На этот раз Киирис сделала вид, что не слышит ее. Проигнорировала каждый звук призрачного шепота в своей голове. В объятиях Раслера это оказалось не так уж сложно, а приправленная, невесть откуда выросшая обида на императора, стала финальным аккордом ее личной песни капитуляции. В конце концов, она заслужила немного иллюзии.

— Что ты хочешь, чтобы я рассказывала на этот раз, Наследник костей? — спросила мейритина, наслаждаясь тем, как пламя азарта все больше распаляет взгляд домина.