— Ба! Похоже, приехала обещанная императорской заднице племенная кобыла из Халар’Шая.

Через гостеприимно распахнутые ворота во внутренний двор вливалась целая река людских тел: вооруженные до зубов всадники, герольды, знаменосцы, тяжелые кованные экипажи, больше напоминающие неприступную крепость чем средство для комфортного передвижения. Открывали и замыкали процессию личные гвардейцы императора. Должно быть, они сопровождали девушку от самой границы и головой отвечали за ее безопасное прибытие.

Киирис отвернулась, пристегнула меч к луке седла, мысленно сосчитала дни. В самом деле, невеста должна была прибыть с дня на день, так почему бы и не сегодня, не сейчас? От одной мысли, чтобы столкнуться с ней лицом к лицу заскребло где-то под ребрами. Нет уж, на такое она точно не подписывалась. Хватит и тех уничижительных взглядов, которые ей «посчастливилось» получить от императорской фаворитки. Будет куда лучше, если эти двое вцепятся в глотки друг другу, а о ней, Киирис, и думать забудут. В игре за право быть первой и лучшей для самого сильного мужчины всего континента, она им точно не соперница.

— Куда бы ты ни собирался поехать, предлагаю сделать это прямо сейчас, — поторопила мейритина.

Не хотелось признаваться себе в этом, но кроме попыток в очередной раз спрятать голову в песок, она еще и до смерти не хотела столкнуться с девушкой лицом в к лицу. Боялась увидеть, что та хороша и юна, и невинная. Боялась, что на ее безупречном личике огромными буквами будет написано: «Я абсолютно невинна и Дэйн оценит, что до него ни одни мужчина не касался моего тела».

— Как? Ты не желаешь увидеть представление? — В отличие от нее Рунн не скрывал, что жаждет увидеть невесту брата и, возможно, будущую императрицу нэтрезов. А когда глаза Наследника тени загорались азартом, переубедить его было практически невозможно.

Киирис мысленно вздохнула и пожелала себе терпения, благоразумия и мудрости. Это всего лишь девица: достаточно благородная, чтобы быть парой самому императору, и, вероятно, весьма милая.

Но все попытки убедить себя держать лицо, провалились, стоило Дэйну появиться на крыльце. За его спиной маячили разодетая в бархат Королева-мать и заметно присмиревшая после порки этара.

Одновременно, прислужники распахнули двери кареты, спустили приставную лесенку, на которой тут же появилась обутая в великолепную, расшитую золотом и серебром туфлю, женская ножка. Киирис стало неловко за свой, пусть и ладно скроенный, но куда менее изящный риаг, и высокие сапоги без намека на каблук. Она, будь все неладно, собиралась на прогулку верхом, а не покорять хозяина самой Нэтрезской империи.

«Ты забываешься, что красивые одежки и вольности не освобождают тебя от статуса игрушки трех избалованных мужчин, — охотно напомнила Кровожадная. Ей доставляло истинное удовольствие при случае и без напоминать Киирис о ее уничижительном положении. — Даже если бы тебя разодели в шелка и бархат, ты все равно не будешь стоить и ногтя этой девчонки, потому что ты — всего лишь дорогая и экзотическая наложница. Вещица, которую изредка кладут в постель, чтобы поразвлечься».

Киирис охотно согласилась. Даже несмотря на то, что в постель ее так никто и не уложил. Дух соперничества и честолюбивое желание быть всегда первыми — коль скоро Дэйн потерял к ней интерес — удерживали наследников от решительных действий.

Киирис покорно склонила голову, когда Дэйн поравнялся с ними. Пробормотала невнятные пожелания доброго дня, уверенная, что он не станет задерживаться и поспешит проявлять радушие. Но у императора на этот счет были свои соображения.

— Мне нужны твои Вороны, — без прелюдии, обратился он к брату.

— Вот как? — Судя по лицу Рунна, он знал, о чем идет речь. — Дай подумать… Наверное… отправлю-ка я тебя куда подальше с твоим этим «надо».

— Не надоело ерничать? — Дэйн проигнорировал откровенную насмешку. Равно как продолжал игнорировать и невесту. — Предупреждение первое: еще одна подобная шутка — и я тебя собственноручно обезглавлю.

Киирис, пользуясь тем, что мужчины сцепились и не обращают на нее внимания, украдкой посмотрела на гостью, тем более, что та, устав ждать, сама пошла навстречу жениху.

Девушка оказалась высокой, под стать Дэйну. Светло-зеленое платье модного покроя с оголенными плечами и множеством пышных тонких юбок приковывало взгляд к его хозяйке. Она не была так, чтобы уж безумно красива, скорее привлекательна обычной женской красотой, которая с возрастом может либо расцвети, либо увянуть. Но вот ее взгляд Киирис сразу не понравился. Прежде всего потому, что незнакомка смотрела прямо на нее, и делала это оценивающе, с пренебрежением настоящей аристократки. И гостье совершенно точно не нравилось, что именно эта рогатая бестия находится в эпицентре событий, которые помешали жениху встретить ее со всеми почестями.