У спортивной площадки поселка в километре от трассы его уже ждал Антон. Сидел на пороге открытой двери и курил. Они обнялись, как кавказцы (оба побывали в Чечне во время последней войны), и похлопали друг друга по спине. Антон сплюнул, бросил окурок на дорогу. Сергей затушил его ногой, театрально покачал головой, поднял и швырнул в мусорный бак возле выхода со спортплощадки.

На площадке было пусто, на тартане высыхал туман. В сетке мини-футбольных ворот зияли дыры, на перекладине сидели две вороны. В окрестном лесу шумела жизнь, пели птицы, трещали ветки, гудели комары, куковала кукушка.

– Подожди, – сказал Антон, внимательно прислушиваясь. – Семь… восемь… девять… двадцать два… двадцать три…

– Мы так прокукуем всю нашу поездку, – Алехин бросил сумку на пол под спинку своего сиденья, открыл бардачок и положил туда ПМ.

– Ну еще минуту, – Антон продолжал считать: – Тридцать семь… тридцать восемь… тридцать девять… Интересно, кому она кукует? Мне или тебе?

– Дели на двоих и узнаешь, – ответил Сергей, усаживаясь. – Мы все равно с тобой умрем в один день. Погибнем в неравном бою. В борьбе за это.

– Три… В борьбе за что? – Слуцкий сбился и кончил считать.

– Это из песни. «Смело мы в бой пойдем...»

– «За суп с картошкой…» – подхватил Антон, захлопнув дверь и заводя машину.

– «И повара убьем столовой ложкой!» – окончание куплета, который они помнили еще со школы, друзья пропели нестройным дуэтом, как заезженная пластинка, подпрыгивая вместе с машиной на ухабах.

Оставляя за собой не только это туманное утро с лужицами на тартане футбольной площадки и усердной кукушкой где-то в сырой чаще неподалеку, они не знали, что ждет их впереди. По крайней мере, один из них точно не догадывался, что из этого рейса если кому и суждено вернуться, то совсем уже в иную жизнь…

Слуцкий сразу показался Алехину каким-то необычным. Странным. То молчал, погружаясь в себя и невпопад отвечая на вопросы друга, то начинал вдруг возбужденно болтать о какой-то ерунде.

– Антон, ты в порядке? – в какой-то момент не выдержал Сергей. – Дома все нормально?

Антон жил с матерью и сестрой в большом загородном доме в Барвихе, который построил в одно время с Сергеем три года назад. Постоянно что-то доделывал. Два раз менял рулонный газон. Жена, Зина, ушла от него в прошлом году. Детей у них не было, и она, как сама выразилась в беседе с его Леной, «устала от его е…ного б…дства». Последней каплей стало то, что она, по ее словам, застала его в московской квартире (Антон иногда из-за дел службы не возвращался в Барвиху) с каким-то полуодетым юношей. Алехин, зная, как Антон волочится за каждой юбкой, не мог в это поверить. Но она не стала устраивать никаких «разборов полета», а просто ушла – к своему бывшему сокурснику, врачу-урологу. Антон как-то не особенно горевал по этому поводу.

Алехин никогда о причинах их семейной размолвки с другом не заговаривал, но вот сейчас, когда проезжали Ржев, Слуцкий вдруг сам спросил, почему тот ни разу не поинтересовался, что случилось.

– Моя, небось, твоей наговорила хрени всякой, а вы поверили? – надавил он. – Так?

– Антоша, никто ни мне, ни Лене ничего не наговаривал, – соврал Алехин. – Разошлись и разошлись. Это ваше личное дело. Я не вмешиваюсь.

И тут Слуцкого как прорвало. После того как они с Алехиным поменялись местами и тот повел машину, Антон, размахивая руками, в деталях полчаса рассказывал, как сосед сверху, мальчишка-десятиклассник («Я его родителей давно знаю»), спустился к нему чуть ли не в одних трусах и «в очках на голую жопу» – узнать, не залил ли он его.

– У них там кран потек на кухне или разводка труб в стене, – сыпал ненужными подробностями Слуцкий, словно оправдываясь, пока Алехин, испытывающий сильное неудобство от рассказа, молча смотрел в окно.

Мент может быть умным или глупым, плохим или хорошим, но вранье от туфты отличает на раз. Работа такая. Умел это делать и Алехин. Он вообще был убежден в том, что когда люди врут, то всегда ради какой-то выгоды, если не дураки. Зачем Антону понадобилось возвращаться к этому?.. И почему именно сейчас? Сергей ведь никогда его ни о чем не спрашивал. Может, именно поэтому...

– Ну вот, приходит он, спрашивает, потолок не протек, типа, – не унимался Антон. – А я в одном халате, кофе пью. Ну, решил ему тоже налить, когда выяснили, что не протек. В смысле потолок. И тут – Зина, как назло. Позвонить не могла? В общем, сыр-бор. Парень – в трусах, очках и тапочках, и я – в халате… Ну, все равно, ты ж меня знаешь, Алехин, не хуже, если не лучше Зинки. Вот ты поверил бы в такую чушь? На ее месте?

– Если бы потолок протек, я бы поверил, – сострил Алехин и засмеялся.

– Вот и она тоже, б...дь! – рявкнул без намека на смех Слуцкий. – Где, говорит, протечка? В общем, ушла и ушла... Дура. Но ты-то мне веришь? Веришь, что я не трахал того паренька?

– Успокойся, Антоша. Верю, верю! – еще громче засмеялся Сергей. – Ты паренькам только мозги можешь затрахать, как мне сейчас. А по-взрослому ты трахаешь людей совсем другого пола. Не смеши, а то долбанемся сейчас, кто будет твою «антилопу» чинить? – сделал паузу и рассказал Слуцкому бородатый анекдот про мужика, которого соседка попросила посмотреть изнутри ее шкаф – почему тот открывается каждый раз, когда по улице проходит трамвай.