Максимус поднялся, расправил сюртук, подхватил шляпу и пошел к хозяину.

***

Кабинет лорда Вилмера должен был поражать – и действительно поражал – роскошью отделки. Пол, стены, потолок – все было зашито резными панелями из бесценного амарантового дерева, и рисунок был столь тонким и затейливым, что наверняка не обошлось без абраксового резца, не столько режущего, сколько прожигающего в толстой древесине крошечные отверстия. Пол-стены кабинета занимало окно, сразу под ним располагался письменный стол впечатляющих размеров. Рядом стояло мягкое кресло, обшитое кожей теплого шоколадного цвета – для посетителей. Но Максимус никогда не садился в присутствии Вилмера, рабу положено стоять навытяжку.

А еще здесь было очень много книг – старых, в дорогих переплетах. Максимус многое бы отдал, чтобы полистать их. Но просить у старого паука? Никогда.

К слову, паук восседал за столом, наслаждаясь чашечкой кофе. Зерна кофейные возили в Перкотт из Мелебра, колонии далеко за Южным морем, и стоило это удовольствие тоже соответственно. Но Вилмер был Источником, единственным сильным источником на тысячи акров вокруг – и, соответственно, мог позволить себе такую мелочь, как чашечка драгоценного напитка.

Максимус вошел, молча склонил голову в знак приветствия. Он знал, что Вилмер любит, когда кланяются, и намеренно едва кивал. Пусть, сукин сын, терпит. Максимус Обри Тал тоже дорогое удовольствие, еще дороже кофе.

Герцог Вилмер пожевал тонкими, как нитка, губами. Почему-то потянул острым длинным носом. Глубоко посаженные черные глаза буравили, и, будь Вилмер менталистом, Максимус ни за что не попытался бы его обмануть. Но лорд был Источником, а посему…

– Мальчик мой, как я рад тебя видеть, – сухо проговорил Вилмер, хотя по тону было ясно, что не рад ни капли.

– Взаимно, – Максимус непринужденно улыбнулся.

Затем достал из кармана перстень и молча положил его на стол.

Костлявые пальцы Вилмера метнулись было к драгоценности, но замерли на пол-пути. Лорд откинулся на спинку кресла.

– Я вижу, абракс активирован.

– Наверное, примеряла, – неопределенно пожал плечами, – поэтому и явилась в ювелирный салон, мол, оцените, сколько стоит перстень с рубином.

– Хм…

Воцарилось молчание. Вилмер не сводил взгляда с полыхающего алым абракса.

«Завидуешь, тварь? Или… боишься? Боишься, что кого-нибудь еще успели спрятать?»

– Она мертва, я надеюсь? – наконец задал вопрос Вилмер.

– Да.

– И как ты ее убил?

Максимус ухмыльнулся, примеряя маску кровожадного подонка. Впрочем, разве он им не был?

– Вскрыл брюшину, перерезал горло…

– Довольно, – оборвал его лорд, – я же просил… чтоб без всей этой грязи… черт бы тебя побрал, Максимус. Слишком громкое убийство получится.

– Они не знают о существовании Сфер, это доподлинно известно. Убийцу никогда не найдут.

– Тебя, мой мальчик, надо держать на коротком поводке, – сказал Вилмер задумчиво, – кто знает, что за мысли бродят в твоей голове?

– Вы и так держите меня на коротком поводке, – криво улыбнулся Максимус, – за последнее дело… мне пришлось нелегко, и, между прочим, я ожидаю награды.

– Не можешь не напомнить.

Кряхтя, Вилмер выбрался из кресла.

Он был стар, этот паук. Жирненькое тельце на тонких ножках. Острые, пронзительно острые черты лица. Совершенно седые реденькие волосенки с плешью на макушке.

Чудовище, сожравшее всех конкурентов на много акров вокруг.

Чудовище, не гнушающееся убийством детей…

Максимус невольно подался назад, когда тощая рука Вилмера легла на грудь.

– Ну, ну, – усмехнулся тот, – уже пора бы привыкнуть…

Лорд прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, затем отнял руку.

– Там еще много, приходи позже.

– А если это «много» закончится на очередном вашем задании? – выдохнул Максимус.

– Тогда я найду другого мальчика из хорошей семьи. Поисковики все еще рождаются, не забывай.

Он с деланным безразличием пожал плечами.

– Как пожелаете, лорд Вилмер. Я могу идти?

– Да, конечно.

Чуть волоча правую ногу, старый паук обошел стол, открыл высокую шкатулку из черного дерева.

– Вот, бери. Небось, все деньги на шлюх спустил уже?

– Моя жизнь коротка, – Макимус принял из рук Вилмера увесистый мешочек, – уж лучше сдохнуть, находясь в…

– Все, довольно, довольно! – старый паук замахал руками, – ты дурно воспитан, мой мальчик, в мое время даже упоминать все это считалось верхом бесстыдства.