Мы подъехали к высокой лестнице, где стояло три гвардейца, около которых нетерпеливо переминался с ноги на ногу молодой лейтенантик в чистой форме. Увидев нас он явно оживился, подскочил к нам и спросил:

– Среди вас есть Грегориус и Маркел?

– Присутствуют, – ответил я, раскрыл рот ради собственного вопроса, но тот не предоставил мне такой возможности.

– Тогда следуйте за мной, Нирун ждет вас, – развернулся и быстрыми шагами пошёл вверх по лестнице.

Дворец… Что вы представляете себе, когда читаете это слово? Закройте глаза и медленно произнесите вслух. Огромное количество золота, драгоценных камней, картин и статуй работ известнейших мастеров. Шикарные ковры, гранитные полы, высоченные потолки с трехметровыми люстрами, изящные фонтаны. Рядом должен находиться роскошный сад с редкими и прекрасными растениями, цветами, среди которых бродят, наслаждаясь сногсшибательными ароматами, прекрасные девушки в облегающих платьях, которые подчеркивают каждый изгиб их тела. Они изредка бросают взгляд на охраняющих сад гвардейцев, каждый из которых являл собой мечту любой дамы – мускулистые, высокие и поджатые, с правильными чертами лица, уверенным взглядом, который, кстати, все норовит скользнуть по соблазнительным телам барышень.

Так вот, ничего этого тут не было. Название «дворец» было лишь данью уважения распавшейся Империи. В этом огромном и, если честно, слегка даже неказистом здании, располагался аппарат, который управлял такой сложной и медленной машиной, как огромная страна.

Офицер вел нас по узким проходам, где едва могли разминуться два человека. Иногда мы проходили через большие залы со стоящими караулами, там постоянно сновали люди, кто-то куда-то бежал, кто-то спорил. Сопровождающий лишь показывал какой-то лист бумаги, после чего охрана беспрепятственно пропускала нас дальше.

Мы подошли к очередному караулу, после чего лейтенант рукой предложил нам следовать дальше и рванул обратно. Я открыл дверь, вошёл туда и увидел большой зал с несколькими удобными на вид креслами. На противоположной от нас стороне находилась дверь, неподалеку от которой за столом сидела миловидная девушка.

– Маркелиус? – спросила она, безошибочно посмотрев на меня, дождалась утвердительного кивка головой и продолжила.

– Глава Тайной стражи ждет троих, проходите.

Первое, что нам бросилось в глаза – огромное окно на всю стену кабинета, в который мы вошли. Около него стоял пожилой мужчина, который весьма грозно уставился в нашу сторону и уже приоткрыл рот, что бы что-то сказать, но…

– Нирун, хрыч ты старый! Чего тебе опять от меня надо?! – громким ворчливым голосом сказал я, уселся на мягкий стул, закинул ноги на стол, опёрся о спинку и кинул недовольный взгляд в сторону окна. Даже находясь спиной к своим спутникам, я почувствовал их недоумение, а после и страх, когда до них дошёл смысл моих слов.

– Маркел! Ты неисправим! – старый друг попытался грозно сдвинуть брови, но поперхнулся только что сделанным глотком жидкости из кубка, как мне сразу показалось – вином, отбросил все попытки устрашить меня и улыбнулся.

– Шутки в сторону, Маркел. Совет рвет и мечет, даже моего патронажа может быть недостаточно.

Нирун расположился во главе стола, мы втроем сидели напротив. Ноги, к моему сожалению и недовольству, со стола пришлось убрать.

– Но… – попытался ввернуть я слово, но мне не дали.

– Не спорь со мной, некромант, – он уже действительно рассердился, – на этот раз ты перешёл границу. Убийство целой деревни своими зомби… Тебе очень повезло, что ты нам сейчас нужен. Всё! Остальное будет позже, через несколько минут начнется Совет, вас пригласят. А пока мне надо идти. Вы же сразу к нам приехали? – глава Тайной стражи открыл дверь, подозвал секретаря и попросил проводить нас в столовую.

– У вас около получаса, – обратился он к нам, – потом вы будете приглашены к нам.

Господа маги явно не любят экономить на вкусной еде. Шикарные столы, богатая отделка, мягкие кресла и просторный зал. Такого ассортимента различных деликатесов я очень давно не видел.

– А мне начинает тут нравиться, – заявил я, набрав целый поднос всякой вкуснятины так, что даже мне уже было тяжеловато его нести.

Мои спутники всё ещё находились под впечатлением после такой беседы с одним из самых влиятельных людей Империи и периодически бросали на меня странные взгляды. Но помалкивали и вдумчиво жевали, пытаясь понять, зачем они будут нужны на совете вместе со мной.

Мы едва успели доесть, как в столовую забежал тот же лейтенант, что ждал нас у дворца, и начал взглядом обшаривать помещение. Довольно быстро он нашёл нас, подошёл и сказал.

– Вас уже ждут, пройдемте со мной.

Медленно, осоловев от съеденного, мы поднялись и сделали пару шагов. Парень же развернулся и очень быстро побежал в сторону выхода. Я тяжело вздохнул, услышал точно такое же за своей спиной, и прибавил шаг. Очередные длинные коридоры и переходы, которые становились все шире и шире по мере нашего приближения к цели. Минут десять спустя мы вошли в широкий зал, лейтенант рукой предложил нам следовать дальше, к широким дверным створкам. Тут находилось несколько человек, которые нетерпеливо бродили вокруг, поглядывая на то место, где сидел секретарь.

Мы пошли к столу, там сидела милая девушка с роскошными длинными волосами. Она увидела нас, приподнялась со своего места, вгляделась в наши лица, после чего безошибочно обратилась ко мне:

– Маркелиус, заходите, вас ожидают. Остальных пригласят позже.

Я проследовал к дверным створкам, они приоткрылись так, что бы я смог войти туда, после чего сразу же закрылись.

Огромное помещение было залито солнечным светом из больших окон, которые занимали всю противоположную от входа стену. Взгляд сразу наткнулся на массивный стол, за которым сидело пять человек, потом я заметил столешницу с различными закусками, вокруг которой стояли и что-то обсуждали остальные члены совета. Сидящий за столом Нирун заметил меня и громко сказал: