– Моя мать уехала, едва мне исполнилось двенадцать, – добавила Мартина. – Ей стало невыносимо жить в Аквалии. Она очень здесь скучала.

Пегги Сью подошла к окну. Солнце уже садилось, но пожаров оказалось так много, что светло было, как днем.

«Серые люди» собрались на соседнем тротуаре. Они разговаривали между собой. Время от времени поднимали головы и смотрели в сторону казармы. Они улыбались. Во весь рот!

«Словно скелеты, умирающие со смеху», – подумала Пегги, и ей стало не по себе.

Мартина бросила взгляд через плечо девочки.

– Они заметили тебя и твою бабушку, – сказала она. – Эти существа очень любят чужаков, потому что те легче попадают в их ловушки. Будь осторожна: серые люди попытаются заманить тебя в дом-призрак, чтобы ты в нем уснула, а когда проснешься на следующий день, то станешь такой же, как они.

– Вот именно, – теряя терпение, сказала Пегги Сью, – так какие же они?

Испугавшись, Мартина отвернулась.

– Они… они управляют мощными силами. И уже не боятся огня. Это – колдуны!

Капитан пригласил всех разделить трапезу в бывшей столовой пожарных. Он сварил целый котелок лапши в томатном соусе. Извинился перед гостями, что его запасы продовольствия истощились и он не может предложить ничего лучшего.

– Ничего страшного, – пробурчал синий пес, – я буду есть лапшу и представлять себе, что поглощаю рептилий!

– Капитан! – спросила Пегги Сью, которой надоели неопределенные ответы Мартины. – Не могли бы вы объяснить нам, кто такие эти серые люди?

– Моя внучка права, – поддержала ее бабушка Кэти, – если придется вести расследование, нам необходимо знать все о подстерегающих нас ловушках.

Капитан нахмурил брови и бессильно махнул рукой.

– Трудно объяснить, – вздохнул он. – Некоторые считают, что это демоны, но, по сути, они не совершают ничего предосудительного. Эти люди были вполне нормальными, пока не переночевали в дымном доме. Там они таинственным образом изменились и обрели странные качества.

– Какие? – спросила Пегги.

– Ну… они могут проходить сквозь пламя, не обжигаясь, – сказал капитан, опустив глаза. – Как будто подружились с огнем, и теперь он не обжигает их.

– Это все?

– Да. И еще – в этом квартале осталось много жителей, и они боятся пожаров. Некоторые из них завидуют серым людям. Они убеждают себя, что нужно лишь стать такими же, и огонь уже будет не страшен. Эта идея очень популярна.

– Они предпочитают стать демонами, лишь бы не сгореть живьем! – воскликнула Мартина.

Отец сделал ей знак рукой, призывая успокоиться.

– Не знаю, подходит ли здесь термин «демон», – заявил он. – Я так и не получил доказательств, что они замышляют что-то против нас.

– Если огонь горит медленно, – заметила Пегги Сью, – как можно сгореть живьем?

– Ну, если вы оказались заперты в комнате или окружены пламенем… Чаще всего это происходит во сне. Вы просыпаетесь от жара, но уже слишком поздно. Огонь часами подбирался к вам, и теперь, когда он вокруг, уже ничего нельзя поделать. От языков пламени исходит ужасный жар. Тронешь их, и ты в огне. А стоит пламени коснуться вашей кожи, его уже невозможно ничем погасить. Представьте себе, что загорелись ваши пальцы. Напрасно вы опустите их в воду: огонь не погаснет. Чтобы избавиться от него, нужно отрезать руку… Мало кто обладает таким мужеством.

– Бр-р-р! – фыркнула Пегги Сью, проглатывая лапшу безо всякого аппетита.

– Огонь дракона способен сжечь что угодно, – продолжал пожарный. – Камень, металл – его ничто не пугает. Стоит ему приблизиться к чему-то, и он уже не отпускает добычу. Чтобы избавиться от него, надо отсечь то, что горит. Вот почему я постоянно держу под рукой топор.

От всего этого у Пегги Сью шевелились волосы на голове. Капитан Лэнгли собрался еще что-то добавить, как вдруг замер.

– Не оборачивайтесь, – прошептал он. – Призрак только что проскользнул под дверью, это один из моих прежних пожарных! Он приходит сюда по привычке.

Пегги осмелилась бросить взгляд в ту сторону. Она увидела что-то вроде сероватого облака, повисшего над землей. От него исходил сильный запах гари.

– Ничего не бойтесь, – пробормотал Томас Лэнгли. – Он не злой, но с тех пор, как умер, отчаянно ищет общества людей. Если вы проигнорируете его, он удалится.

– Это призрак пожарного, погибшего в огне? – спросила Пегги Сью.

– Да, – подтвердил капитан. – Он грустит… и немного навязчив. Если вы проявите к нему хоть малейший интерес, он будет следовать за вами повсюду и копировать ваши жесты. Вы уже не сможете избавиться от него и будете пахнуть дымом до конца ваших дней.