Шрифт:
– Я хочу выйти! – заупрямилась девочка. – Боюсь загореться.
– Да нет, – сказал мальчик. – У тебя еще есть время. Пошли, давай сделаем огненную лошадь и поскачем на ней верхом по городу.
– Я хочу вернуться домой… – настаивала Пегги.
Но Ники ее не слушал. Насобирав большие пучки пламени, он принялся лепить лошадь с огненной гривой. Желтый конь забил копытом, выплевывая искры.
– Поднимайся за мной! – крикнул Ники, прыгая на спину лошади. – Увидишь, это будет весело. Мы поскачем по городу, пугая всех. И будем поджигать уцелевшие дома.
– Это же преступление! – закричала Пегги. – Тебе что, весело устраивать пожары?
– Конечно! Мы – мастера поджогов. Именно этого ждет от нас призрак. Наша задача – поджечь как можно больше домов.
– Ты – злой! – процедила Пегги, отодвигаясь от горящей лошади. – Оставь меня, я не хочу иметь с тобой ничего общего.
И она побежала, но Ники поднял лошадь на дыбы и перегородил ей дорогу.
– Если ты не с нами, значит – против нас, – объявил он. – И я не позволю тебе выйти из пожара! Через двенадцать минут ты сгоришь, как колдунья на костре. Подумай хорошенько… действие волшебной таблетки скоро прекратится.
Пегги попыталась бежать, петляя, чтобы ускользнуть от своего мучителя, но, увы, преследователь не оставлял никакой надежды выбраться из огня. Всякий раз, когда она собиралась выбежать из пламени, лошадь преграждала ей дорогу и толкала в огонь.
– У тебя пять минут! – неумолимым голосом сказал Ники. – Готовься поджариться, как индейка в печи.
– Нет! Нет! – закричала Пегги.
В конце концов, не видя никакого иного способа убежать, она вздохнула:
– Хорошо, я согласна… Я присоединяюсь к вам.
Ники издевательски рассмеялся.
– Так-то лучше, – заявил он. – Теперь ты послушно пойдешь за мной к дымному дому и заснешь там, не хныкая. Поняла?
– Да, – сдалась Пегги.
В действительности она надеялась сбежать от него, как только они выйдут из огня. Однако ее ждало разочарование, потому что, покинув зону пожара, всадник ни на шаг не отпускал ее.
– Осторожно! – предупредил мальчик. – Не вздумай бежать! Волшебная таблетка больше не защищает тебя. Если что-нибудь устроишь, лошадь ударит тебя огненным копытом, и тебе уже ничто не поможет.
Пегги почувствовала себя загнанной в ловушку. Что же ей делать, как спастись от огненной лошади?
В отчаянии девочка вынуждена была смириться и направиться к дому-призраку. Когда они приблизились к двери дома, Ники заявил:
– Это правильный выбор. Ты не пожалеешь. Увидишь, мы вдвоем всласть повеселимся. Так здорово скакать по городу, поджигая все на своем пути!
Не ответив, Пегги повернулась к нему спиной и вошла в дом. Едва она переступила порог гостиной, как попала под гипнотическую власть живого мобильного телефона. Все планы бегства рассеялись, растворились, как капля чернил в океане. Пегги, утратив волю к сопротивлению, упала на пол.
«Я не хочу спать! – повторяла себе она. – Не хочу становиться такой, как Ники! Нет!»
Через окно она увидела, как мальчик удаляется в сторону пожаров. Он продолжит свою бешеную скачку по городу и будет развлекаться, сея разрушение на его улицах.
Пегги Сью легла у камина. Силы оставили ее, уступив место огромной усталости. Веки ее начали слипаться…
«Я погибла, – с горечью подумала она. – Завтра, когда я проснусь, стану серой девочкой».
Она уже засыпала, когда ее пронзила ужасная боль. «Кто-то укусил меня!»
Пегги вскрикнула и подскочила. Это был синий пес.
– Ты наконец проснулась? – взвыл он. – Тогда давай, бежим отсюда! Мне не хочется кусать тебя еще раз. А то боюсь, я не смогу остановиться!
Живые марионетки
На следующее утро Пегги Сью рассказала бабушке Кэти о своих ночных приключениях, попросив ее никому не говорить об этом ни слова. Она и вправду опасалась, как бы с Мартиной не случился нервный припадок от всего этого ужаса.
– Это точно заговор, – прошептала старая дама. – Только в чем его суть? Копаясь в документах, связанных с зоопарком, я нашла адрес человека, продававшего животных муниципалитету Аквалии. Он живет в городе. Надо найти его и расспросить.
Капитан, который собирался испробовать на деле новую смесь для тушения пожара, подвез бабушку Кэти, Пегги и синего пса до дома торговца дикими зверями.
– Его зовут Матиас Загребущий, – объяснила Кэти Флэнаган. – Раньше он снабжал цирки разными странными животными, которых он отлавливал в самых дальних уголках космоса. Интересно, что он сможет сообщить нам об обитателях зоопарка Аквалии.