– Теперь понимаешь, да? – засмеялся мальчик.

Пегги посмотрела на Ники. Он был симпатичный, но кожа пепельного цвета и металлического оттенка волосы придавали ему неприятный демонический вид.

– Пошли, – приказал он. – У нас в запасе всего час. Он пройдет, и таблетка уже не сможет тебя защитить, ты вспыхнешь, как спичка, а мне этого не хочется.

Пегги Сью чувствовала себя как в кошмарном сне. Кот спрыгнул на землю и, мурлыча, стал тереться об ее ноги.

«Мне кажется, что я хожу посреди огненных языков костра!» – подумала она. И с дрожью в голосе она произнесла:

– Этого животного не существует…

– Да, – ответил Ники, – на самом деле это я его изготовил.

– Ты его… изготовил?

– Да: собрал несколько языков пламени, скатал их в комок и слепил его, как из глины. Вот и все.

– Ты умеешь такое делать?

– Ты тоже сумеешь, когда поспишь в доме из дыма. Существо, которое живет там, опрыскает тебя во время сна волшебным эликсиром. Когда ты проснешься, твоя кожа станет серой, и огонь больше не обожжет тебя.

Странный мальчик схватил Пегги за руку и повлек в центр города, туда, где бушевал пожар. Десятки домов горели, издавая глухой гул. Снопы искр дрожали в воздухе, как рои золотистых пчел.

– Существо, которое я видела в дымном доме, – спросила девочка, – откуда оно взялось?

– Не знаю, – ответил Ники, пожав плечами. – Оно не настоящее, это призрак. Может, тот, кто умер очень давно. Он отдает нам приказы. Командует рептилиями, китами, телефонами, драконом. Тебе незачем в этом разбираться.

Пока он говорил, Пегги Сью заметила, что в домах среди пожара снуют десятки серых людей. Она не поняла, что они там делают. Их суета, казалось, не имела смысла.

«Они переносят какие-то вещи, – подумала она, – и бросают в огонь. Странно…».

Некоторые тащили на спине корзины, сгибаясь под их тяжестью. Как сборщики винограда. Они шли посреди огня и, видимо, не испытывали никакого неудобства.

– Почему их одежда не горит? – спросила девочка.

– Потому что они облиты волшебной жидкостью, о которой я только что тебе говорил, – ответил Ники. – Не бойся за одежду, все предусмотрено. Она не сгорит. Проглоченная тобой таблетка защищает и ее. Ну, хватит болтать, пойдем, потанцуем.

И, обхватив девочку за талию, он толкнул ее внутрь горящего дома.

Пегги Сью закричала от ужаса, уверенная в том, что сгорит живьем, и стала отбиваться. Однако через десять секунд она осознала, что ей совсем не больно. Языки пламени проникли в рукава ее пижамы. Они лизали ей кожу, распространяя по телу мягкое тепло. Вскоре она почувствовала себя невероятно легкой, ее переполняло ощущение силы, которого она никогда не испытывала.

– Танцуй! – кричал Ники. – Танцуй!

И они закружились в огне. Пегги казалось, что с каждым движением они становятся сильнее.

– Маши руками, как птица, – воскликнул мальчик, – и ты полетишь!.. Пламя понесет тебя! Давай! Давай!

Пегги сделала так, как он сказал. И с удивлением почувствовала, что ее ноги оторвались от земли. Чем сильнее она размахивала руками, тем выше поднималась, опираясь на языки пламени. Казалось, она плыла по океану расплавленного золота. Невероятная радость охватила ее, такая радость, что сердце, казалось, вот-вот разорвется.

Ощущение было таким фантастическим, что она готова была летать так час за часом, а может быть, и многие годы!

«Но в моем распоряжении всего шестьдесят минут, – вспомнила Пегги. – О чем это я говорю? Обратный отсчет начался с того момента, как я вышла из дома-призрака. Сколько же времени у меня остается? Сорок пять минут? Еще меньше?»

Поддавшись магии огня, Пегги забыла о времени. Страх отрезвил ее, и она перестала махать руками, чтобы опуститься на землю.

– Ники! – крикнула Пегги. – Сколько у меня осталось времени?

Мальчишка только зло рассмеялся в ответ. Он, видимо, решил развлечься.

– Скажи мне! – простонала девочка.

Глухой к ее мольбе, Ники кружился над Пегги, рассекая руками огонь, чтобы подняться повыше.

Девочка попыталась сориентироваться. Языки пламени создавали впечатление, что она затерялась в золотом лесу. Ей было здесь хорошо. Душа наполнялась невероятным счастьем. Огонь сделает ее бессмертной. Она никогда не постареет, никогда не заболеет…

– Ну, что? – выкрикнул Ники, приближаясь к ней. – Теперь понимаешь, как это здорово – служить призраку?