Зачарованная, Ксения любовалась живым миром, убаюканная фальшивым чувством безопасности и уединения этого места. Приятно пригревало солнце. Жужжали насекомые. В зарослях перелетали птицы и скреблись какие-то мелкие зверьки. Здесь, в Ботаническом саду, помимо уникальных деревьев и растений, водились редкие виды птиц, каких не встретишь больше ни в Москве, ни в области. Что и говорить, это был уникальный уголок живой природы. Посреди этой тишины и умиротворённой красоты не верилось, что совсем рядом происходят ужасные вещи, гибнут люди…

Справа из густых зарослей шиповника донеслась мелодичная трель какой-то неведомой птахи. Ксения взглянула в ту сторону, из кустов на неё смотрели мутные глаза покойника. Почти покойника. Звонарёва дёрнулась от ужаса и зажала себе руками рот, чтобы не закричать: там в кустах стоял человек! И она его знала. У появившегося из зарослей мужчины с грязными спутанными волосами, горящими синей злобной яростью глазами и окровавленным ртом отсутствовало правое запястье. Вместо него осталась окровавленная культя с болтающимися лоскутами кожи и мяса. Муж Зои Сергей, которого она оставила в инкассаторском броневике, приковав на прощание за запястье наручниками, сам мог отгрызть себе руку, чтобы освободится. И он был не один. Со всех сторон стали появляться другие. Среди ужасных лиц Ксению окончательно поразило одно. Оно было мертвенно-бледным, одутловатым, жутким, с кровавой кашей вместо правой щеки и рта, и без уха. Смятые увечьем черты его вдобавок искажало глубокое безумие и смертельная мука. Доминик! Невольно брошенного ею в машине француза тоже привел сюда голод. Как и соседи по стае он жаждал насытиться человеческой плотью. Француз одним из первых приблизился к металлической сетке забора. Кто-то вырвал ему губы. Или быть может губы были съедены в страстном поцелуе. Не исключено, что так поступила с французом его драгоценная Надин, которую он так упорно разыскивал. Француз яростно клацал зубами. Из обнажившейся в страшном оскале пасти его неслось клокочущее злобное рычание, он протягивал к Ксении грязные лапы, спеша схватить её за волосы, за шею, за руки — за что угодно, чтобы первым впиться в неё зубами. Ксения попятилась обратно под защиту стальной двери…

Ошеломлённая, онемевшая, спустилась журналистка по винтовой лестнице на дно бетонного колодца и, пошатываясь, побрела по длинному коридору. «А ведь появись Игорь в этом парке и его может ожидать такая же ужасная участь, как и несчастного француза — содрогалась от ужаса Ксения. Перед глазами её всё ещё стояло жуткое лицо коллеги, и она уже не была так уверена, что желает этой встречи. — Лучше бы Зоя ему не звонила…Стоп! — опомнилась журналистка. — Как она могла ему позвонить, если мобильная связь почти не действует?!».

К моменту её возвращения Зоя уже закончила работу в операционной и успела переодеться. Ксения нашла её в виварии, где содержались в клетках несколько «животных», — как учёная леди их называла, — намеченные к ближайшим опытам. Ещё из коридора Ксения уловила сладковатый запах, а потом увидела Зою с дымящейся курительной трубкой «в горле», как у заправского морского волка.

Ксения застала хозяйку за необычным занятием. Пододвинув кресло на колёсиках к одной из клеток, Зоя задумчиво скармливала её обитателю кусочки мяса, предварительно нанизав их на длинный металлический стержень. Сидящее под замком заросшее щетиной и волосами существо в покрытом бурыми пятнами, рваном медицинском халате жадно хватало зубами еду и глотало, почти не прожёвывая. Но он не хотело довольствовался лишь этим, своими тощими длинными руками с хищно растопыренными длинными пальцами существо пыталось дотянуться сквозь решётку до самой кормилицы. Зою это совсем не смущало.

— Это мой учитель, — сообщила она появившейся в дверях Звонарёвой, попыхивая трубкой, после чего поднялась со стула. — Между прочим профессор и лауреат… Только всё это в прошлом. Можно сказать, что настоящий профессор уже умер. А мозг обычно начинает умирать с внешней стороны. Сначала гибнет кора головного мозга, которая и делает человека человеком — неповторимой личностью. Вы больше не нуждаетесь в коре головного мозга, чтобы выжить. Все, что необходимо для успешного выживания в дикой природе — основа, «стебель», и вы будете все еще способны двигаться, есть и пить. Так же, как и цыплята, которые могут продолжать бегать кругами после того, как были обезглавлены. Я даже знаю случай, когда цыпленок жил в течение 18 месяцев без головы. В общем, получаем неосознанное тело… Его обладатель волочит ноги при ходьбе, лишен мыслей и личности, имеет только набор основных инстинктов и импульсов. Это как раз реальный живой мертвец, зомби из книг и фильмов ужасов про зомби-апокалипсис…

Зоя испытующе покосилась на Звонарёву, на лице которой было написано полное непонимание, она то сталкивалась с монстрами, которые никак не подходили под данное описание. Они были быстрыми, ловкими хищниками, а не шаркающими тупыми «бредунами».

Зоя едва заметно усмехнулась и фактически признала, что в очередной раз решила поморочить гостье голову:

— Но голливудским сценаристам даже в кошмарном сне не могло присниться то, чему мы стали свидетелями. В нашем случае всё происходит иначе: вирус не убивает мозг, а меняет его по своему, пока непонятному для меня сценарию. Над разгадкой этой тайны я и бьюсь… Мне даже иногда кажется, что инфицированные существа отчасти помнят себя прежних, но пустившее отравленные корни в глубине их мозгов зло неумолимо превращает этих людей в наших врагов.

Существо в клетке заметалось в ярости. С бешеным рёвом оно стало биться в стенку клетки, отчаянно протягивая к ним когтистые пальцы. Но так как расстояние не позволяло дотянуться, бывший руководитель лаборатории в бессильной ярости пытался перегрызть зубами толстые прутья.

— Прошу прощения, профессор, но нам тоже пора отужинать — сделала шутливый реверанс Зоя. Она погасила в виварии свет и заперла дверь.

— Не знала, что вы курите, — удивлённо призналась Ксения пока шли по коридору.

— Это так, баловство, — ответила Зоя, ответила она немного развязнее обычного, Ксении даже показалось, что хозяйка немного пьяна.

— Мне ведь нельзя…А трубка моего мужа, хочется, чтобы пахло его табаком, будто Сергей по-прежнему рядом. Мне иногда бывает жаль, что я не могу поверить в существование духов, а то бы представила что его душа вернулась ко мне, после того как ты высвободила её из клетки заражённого тела, за что я тебе благодарна, Барби! Только поэтому ты здесь…

При этих словах Ксения прикусила губу и опустила глаза, по счастью Зоя кажется ничего не заметила.