– Но это действительно так… – все еще не понимал, в чем дело, посол.

– Разумеется, так, – согласился адъютант. – Точно так же несомненно то, что матч проходил на Лхбожее, что судья был лхбожейцем и врачи, проводящие тест, – тоже. То, что нашим врачам не дали даже ознакомиться с результатами экспертизы, также немного настораживает. И уж совсем подозрительно то, что за последние три недели – пока шел этот проклятый Кубок – лхбожейцы уже в третий раз выигрывают за счет вовремя замеченного допинга. Эка вам везет-то, а?..

– Суд совершенно четко высказался…

– Лхбожейский суд, – внес очередную поправку адъютант. – С нашим никто даже не посоветовался.

– Ну вот что, любезный, – снова заговорил император. – Меня, признаться, нисколько не удивляет, что вас закидали. Скорее уж удивляет то, что это были камни, а не гранаты… Был бы я помоложе годков на сто, тоже бы в тебя чем-нибудь таким запульнул…

Телохранители мгновенно подобрались, видимо, ожидая прямой команды на уничтожение. Посол испуганно заерзал, кажется, начиная соображать, что дипломатическая неприкосновенность в некоторых ситуациях не такой уж и прочный щит. К его счастью, император всего лишь шутил.

– Ты не думай, Дирситус, мне эта дурацкая чашка не нужна, – доверительно сказал он. – Мне за державу обидно, понимаешь? Некрасиво поступаете, и ведь уже не в первый раз… Ты своему президенту передай – понятия нужно соблюдать, зарываться сильно не надо… А то ведь я могу и напомнить, что у вас всего одна планета, и армия – полтора миллиона лхбожейцев, а у нас этих планет – четырнадцать, не считая спутников, а в армии почти сто миллионов человек! И военных кораблей у вас полторы тысячи с мелочью, а у нас двадцать тысяч с гаком!

– Ваше величество… – испуганно пролепетал Дирситус.

– Вот ты иди и подумай как следует. И я тоже подумаю, как с вами поступить…

Посол с помощником торопливо поклонились и чуть ли не бегом смылись из тронной спальни. Дряхлая развалина, именующаяся императором, пробормотала себе под нос весьма непечатное ругательство и злобно скрипнула зубами.

– Достали, сволочи инопланетные… Ни стыда ни совести… Вот помру – на кого Империю оставлять? Сожрут вас без меня, живьем сожрут… Ну да ладно, даст Бог, проживу еще годок-другой. Давай-ка продолжим с тобой…

Император поманил меня пальцем, и я послушно подошел поближе.

– Ты вот, Олег, мне скажи – а к чему ты этот вопрос насчет дат задал?

– Просто дело в том, ваше величество, что в моем родном мире сейчас только двадцатый век… то есть нет, уже двадцать первый. Простите, он начался всего несколько лет назад, и я еще не привык.

– Вот как? – не особо удивился монарх. – Так ты, значит, все равно что из прошлого явился…

– Ваше прошлое и наше настоящее не идентичны, ваше величество.

– Так уж и не идентичны… Вот скажи – в твоем двадцатом веке Первая и Вторая мировые войны были?

– Были.

– А русская революция?

– Была.

– А англо-арабская конфронтация?

– А вот этого не было! – обрадовался я. – Ничего похожего!

– Действительно, разные… Но я вот чего не пойму – если у вас там все почти как и у нас… Почти, я сказал! Так вот – ты-то откуда там взялся? Ты кто вообще такой?

– Яцхен, ваше величество.

– А это что такое?

– Яцхен – это и есть яцхен. Искусственное существо, эксперимент. Мозг у меня человеческий, а вот все остальное – нет.

– Интересно-то как… – хитро прищурился старик.

– Ваше величество, отдайте это существо мне! – внезапно попросил старичок в очках, до этого все с большим интересом глядящий на меня. – Разрешите мне забрать его в мою академию!

– Это еще зачем? – поинтересовался император.

– Ваше величество, это же бесценный кладезь информации! – возмутился академик. – Мы просто обязаны воспользоваться этим источником! Представляете, какой это будет прорыв?

– А в какой области?

– Да во всех! В изучении параллельных миров, в генетике, да мало ли где еще!

– Я, между прочим, стою прямо здесь, – сухо напомнил я. – Мне не нравится, когда мою судьбу обсуждают, совершенно не советуясь со мной.

– Грубовато, но по сути верно, – согласился император. – Что скажешь, профессор?

Профессор только пренебрежительно отмахнулся, мол, стоит ли говорить о таких мелочах?

– Знаете, профессор, вы мне напоминаете некоего Павла Романовича Краевского, – задумчиво сообщил я. – Он тоже хотел запереть меня в клетку и исследовать до посинения, причем мое согласие его нисколько не интересовало.