Хозяин дома полулежал во главе стола в своеобразном кресле на четырех металлических ногах. Роботизированном, разумеется – императору достаточно было коснуться сенсора, чтобы отправиться в этом кресле, куда ему хочется. Оно могло даже летать, хотя императору полеты не нравились, и он никогда этим не пользовался. Возможно, дело в том, что его отец погиб во время катастрофы на автоплане.

За спиной у императора маячили его постоянный адъютант и глава служба безопасности – тот самый «майор Пронин». Первый просто стоял с чопорным видом, ожидая возможных приказов, второй настороженно зыркал по сторонам, время от времени демонстрируя кулак телохранителям. К своей работе он явно относился ответственно.

– Я вот чего не понимаю, – дождавшись окончания моего повествования, взял слово Сигизмунд – младший из правнуков императора. – Как же вам удалось так быстро отыскать того мальчишку? Судя по вашему рассказу, вы не просто знали, где он находится, но и шли словно по какому-то компасу…

Я чуть не поперхнулся. Никак не ожидал, что кто-то обратит внимание на эту маленькую деталь операции. Действительно, найти пропавшего человека в терраполисских катакомбах – вещь практически невозможная, если только не иметь дополнительной информации или дополнительных возможностей. Скажем, маячка под кожей у искомого или чувства направления у искателя.

– А ведь резонный вопрос, – хитро улыбнулся император. – Что ты можешь на это ответить?

Я вдумчиво дожевал варанью лапу (в этом мире мясо варанов и вообще ящериц считается деликатесом и их разводят на специальных фермах), а потом неохотно рассказал о том, о чем до сих пор умалчивал – о своем чувстве направления. Впрочем, большого интереса у собравшихся это не вызвало – подумаешь, еще одна примочка забавного зверька яцхена.

– А правду говорят, что в параллельных мирах можно встретить своего двойника? – полюбопытствовала мадам Гатэй – губернатор Тайваня.

– Угу. Чистая правда. Но это не так легко, как кажется. Мир должен совпадать хронологически и не слишком отличаться исторически.

– Что вы имеете в виду? – не поняла губернаторша.

– Ну, если, скажем, ваша бабушка в другом мире вышла замуж не за вашего дедушку, а за другого человека, ваш отец уже не родится. Вместо него родится совсем другой человек. Значит, не родитесь и вы – или родитесь, но будете совсем на себя не похожи. И таких вариантов неисчислимое множество, ибо история зависит от множества, казалось бы, мелких событий. Я уж не говорю о таких мирах, которые совсем не похожи на наш – а их, поверьте, во много раз больше.

– Если присутствующие не возражают, я бы хотел попросить уважаемого Олега немного уточнить вопрос о его вчерашнем путешествии в известное всем нам место, – густым басом сказал патриарх Михаэль.

Если бы я был человеком, то обязательно бы покраснел. Разумеется, святой отец вежливо напоминал о моем вчерашнем походе в сам Ад. В отличие от Рая, там никаких рогаток предусмотрено не было, и мы проникли в этот мир невозбранно, но, как выяснилось, ему и не нужно было ничем отгораживаться.

То ли это Рабан что-то перепутал, то ли местный Ад везде такой, но мы очутились посреди огненного океана. Моя огнеупорная шкура выдержала этот чудовищный жар (хотя и с огромным трудом!), а вот тем двум наблюдателям, которых я притащил туда, держа за руки, пришлось несладко.

Если коротко, я вернулся в ЦАН всего через три минуты после того, как его покинул, но за руки меня держали уже не два священника, а два трупа, обгорелых до такой степени, что их и за людей-то принять было трудно. Видеозапись, конечно, тоже не получилась – мини-камера, вмонтированная в застежку плаща одного из священников, превратилась в каплю расплавленного металла.

Надо ли говорить, что такие результаты экспедиции ни у кого восторга не вызвали?

– Да, я тоже что-то слышал, – поддержал разговор император, когда я в очередной раз объяснил, почему все получилось так, а не иначе. – А что же вы хотели, падре? Думали, так вам и позволят Ад на пленку заснять? Скажите уж спасибо и на том, что теперь вы точно знаете – он есть!

– Не могу сказать, что меня это очень уж радует… – вздохнул патриарх. – Не подумайте, Олег, я вас ни в чем не виню… Если не возражаете, мои, так сказать, теоретики, хотели бы еще раз воспользоваться вашими услугами…

– Куда на этот раз? – прохрипел я. – В Лимбо или в Чистилище?

– Нет, нет, больше никуда путешествовать не придется. Хотя нет, придется, конечно, но не в потусторонний мир. Мы посовещались и решили, что некоторых вещей лучше не касаться…

– Давно бы так! – громко, но, к счастью, неслышно для всех, кроме меня, буркнул Рабан.

– Нет, у нас будет немного другая просьба… – продолжил Патриарх. – Вы читали эту книгу?

Он извлек откуда-то из складок своего одеяния небольшой томик и протянул ее мне. Впрочем, мог бы и не протягивать, мне хватило одного взгляда на обложку, чтобы понять, что это за книга. Более того – я догадался об этом заранее.

– Библию? – удивился я. – Странный вопрос, ваше святейшество… Читал, конечно.

Я действительно ее читал. Прочел в первую же неделю пребывания в этом мире. И должен сказать, Библия двадцать девятого века серьезнейшим образом отличается от своей прабабушки века двадцатого.