Время испытания подкралось незаметно. Когда осталась пара часов, Сайна явилась прихорашивать меня. Вымыла, умастила тело и волосы – будто готовила к первой брачной ночи, а не к выступлению на сцене!

Нарядила в платье, которое мы выбирали вчера все вчетвером: с ней, Киарой и Федайрой. Нежно-бирюзового оттенка, с пышными оборками на груди, рукава, подоле юбке. Оборки подчеркивали тонкую талию, шею, запястья Рианны. Облегающий покрой демонстрировал длинные стройные ноги, хотя тело было целомудренно скрыто под тканью.

На запястье сиял рубинами дареный браслет Леона. Гордо и пафосно. Под стать дарителю. В дополнение Киара выделила мне потрясающий набор рубиновых украшений: диадема с тремя огромными камнями, крупные серьги и ожерелье из трех широких нитей.

Сайна взялась было укладывать мне прическу, но я запретила. Велела оставить распущенными длинные роскошные волосы Рианны. Такую красоту прятать нельзя.

Так, в небесно-голубом платье, с развевающимися ниже пояса русыми локонами, сверкая платиной и рубинами, я выдвинулась на испытание. Ожидала от него триумфа и признания, к которым так привыкла в своем мире и успела соскучиться в Веравине.

Глава 24

Я почти не нервничала, входя в торжественную залу для испытаний. Во второй раз все оказалось знакомым и почти привычным. Роскошные наряды, блестящий антураж, пафос слуг и гостей. К тому же, в этот раз я шла не одна.

Мы с Киарой шествовали рядышком: ведь у нас была одна дуэнья. Я не собиралась устраивать Федайре проблем, в отличие от Шиллы, и чинно вышагивала подле нее и Киары.

Наконец, предстоящий выход на сцену и пение – мое родное и любимое занятие. Дело, по которому я скучала. Не испытание, а отдушина.

Все страхи и волнения отступили перед предвкушением. Я спою. Выступлю перед публикой. О победе можно было не беспокоиться. Киара и Федайра в голос мурлыкали, как замечательно я пою. А музыканты одобрительно кивали. В их глазах я видела блеск артистов, когда им по-настоящему интересно. Ребята искренне наслаждались, исполняя мой номер.

Мы поднялись на тот же подиум, где стояли в прошлый раз. Он напоминал мне загон для овечек. Сбили нас в кучку, выводят по одной, поблеять восхваления Господину Отбора. На первом испытании – поблеять прозой, сегодня – песенками.

Текст песни и ее предназначение – единственное, что отравляло мне азарт выступления. Куда с большим удовольствием я исполнила бы оригинал. Но увы, придется наслаждаться иронично-пафосным гимном собственного сочинения.

Интересно, хоть кто-нибудь раскусит подвох? От Элгана наверняка стоит ожидать. Но кто-кто, а он точно не будет против.

Я поискала глазами Его Коварно-Обольстительное Чародейшество. Красавчик стоял сбоку от трона Леона, с группой проверяющих магов. Помимо самого Элгана, я заметила там новые лица.

В прошлый раз мне запомнились пресные вытянутые фейсы с седыми усами и длинными бородами. В этот раз их разредили более молодые лица. Более хищные и целеустремленные. Похоже, Элган привез с собой учеников. И чем-то они походили на него самого. Не стоит попадаться им на глаза и тем более – вставать на пути…

После нас подошли еще три невесты, и Валла подала знак герольдам. Торжественно затрубили фанфары, герольды загорланили уже знакомое:

– Господин Отбора идет! Чествуйте Господина Отбора!

Мы захлопали и завопили приветствия. Леон вышагивал, одаряя нас снисходительными кивками. Искоса я посмотрела на Элгана. Маг не скрывал усмешки. Сама невольно улыбнулась… и ровно в этот миг он устремил взгляд на меня.

Я попыталась опустить очи долу, но не смогла. Он будто бы удерживал мои глаза прикованными к его лицу. А потом сделал то, что потрясло меня сильнее непредсказуемого сна с его участием. Подмигнул.

Встряхнула головой, сбрасывая наваждение. Элган не переставал ухмыляться, зыркая на меня черным взглядом хищной птицы.

Тем временем Леон уселся в кресло. Гвалт в зале смолк. Воцарилась выжидающая тишина. Невесты, дуэньи, гости готовились внимать речи Господина Отбора. Вальяжно развалившись, он заговорил:

– Итак, мои дражжайшие ласточки-соловушки. Настал очередной шанс для вас осчастливить меня своей красотой и талантами. Сегодня вы будете услаждать не только мой взор, но и слух.

Я едва сдержалась, чтобы не прыснуть. Краем глаза отметила, что Элган тоже ухмылялся. Леон забавлял нас обоих… и это обстоятельство причудливо сблизило нас. Как парой дней раньше сблизила меня и Леона необходимость дать отпор Чародейшеству.