— Что ж. Быть может так. — Ответила я, с упоением ощущая, как мой голос обретает уверенность. Ох, не на ту территорию ты ступила, глупая… глупая Шанталь. — Вот только с чего ты вдруг решила, что, оплакав мои старые мертвые кости, он кинется за утешением в твои объятья? Что такого ты можешь ему предложить?

Луций, знаешь ли, очень страстный мужчина… ох, поверь мне, я то-знаю! — Кокетливо заметила я. Вид багровеющей от гнева и смущения эльфийки заставил меня улыбаться еще шире, да к тому же поднять ставки. — А я, как ты знаешь, едва ли не самая желанная женщина, куда бы не пошла и в чьей бы компании не оказалась. Бьюсь об заклад, что даже в одном зале с вашей прекрасной королевой, я соберу больше взглядов и комплементов, чем она! Ну и чем же, скажи на милость, после меня его можешь привлечь ты? Нет, после моей смерти он конечно же будет долго страдать… но вот утешать его скорее будут девушки из "Лиловой Розы" — есть в моем родном Миле такой бордель. Ох, ты не представляешь, какие красавицы работают в нем, а до чего искусны они в том, ради чего вам, эльфам, приходится ждать особого божественного благословения! И ведь выбрать он сможет любую, а то и нескольких за раз. Что смотришь на меня так? Сейчас наверно скажешь, что он не такой и его воспитывали в лучших эльфийских традициях? Ох, и глупая же ты, хоть и живешь так долго.

А что, если я скажу тебе, что в первую же ночь нашего знакомства он перепробовал весь ассортимент "Лиловой Розы" и при том, не только женскую его половину?

Теперь моя очередь пришла бить ее точно в сердце. А чем же еще сильнее можно уязвить неуверенную в себе девушку, как не усомнившись в ее красоте и способностях… пусть даже и такого специфичного толка?

Шанталь сжимала маленькие кулачки и чуть не плакала от обиды. Но держалась стойко, мне бы тоже не хотелось вот так взять и разреветься перед соперницей, явив свою слабость.

— Так что, не понимаю, чего ты так радуешься. Ну, да, быть может мне отведено провести с Луцианом каких-то жалких по твоему мнению двадцать, сорок человеческих лет… Но я-то проведу их, наслаждаясь его любовью ко мне. А вот тебе даже дня рядом с ним не светит, сколько бы ты и он не жили на свете. Неужели ты все еще не поняла, что он видит в тебе только сестру?

Больше мы с Шанталь не проронили ни слова. Это было бы странно, вот так сидеть в одной комнате и просто смотреть с ней в разные стороны, тихо ненавидя друг друга… Впрочем, я была благодарна хоть бы и за то, что эльфийка не кинулась на меня в порыве гнева, ведь я в самом деле, уязвила ее сильнее, чем она меня. Получи я такой удар уж наверняка бы пустила в ход кулаки.

Выход был один — чтобы не захлебнуться в черном напряжении, что возникло между нами, я многозначительно на нее посмотрев, направилась к двери. Нет, я не видела, но спиной почувствовала, что Шанталь нехотя последовала за мной — ее шаги были невесомы, а мне вовсе не хотелось оборачиваться.

Вот еще, будто мне есть до того дело. Хочет — пусть идет. Спасибо Феовель, теперь мне все пребывание в Алдуине ходить с этим кинжалом нацеленным меж лопаток. Не думаю, что нам с Шанталь теперь удастся сгладить углы.

У дверей моей комнаты дежурили двое остроухих стражей в белых кожаных куртках. Они не удостоили меня своим взглядом, но стоило мне двинуться дальше по коридору, отправились следом. Мда… я знатная гостья — вон какой эскорт!

Пожалуй, это дико раздражало, гулять по дворцу в компании молчаливых спутников. Я чувствовала себя пленницей, хоть мне и дозволялось входить куда вздумается — открывать любые двери. Хоть здесь и было множество комнат да коридоров, но то мне быстро наскучило. Пожалуй, королева без прикрас показала мне все самое интересное. Заглядывая в залы, тенистые анфилады под открытым небом, я находила слуг, занятых приготовлениями. Они всякий раз поднимались и кланялись мне, но спешно возвращались к своим делам — готовке, шитью, сборам каких-то мешков — все очень торопились, что вообще-то как я поняла, было эльфам не свойственно.

Встречались мне и фрейлины, что утром посетили мою комнату в компании королевы. Прекрасные девушки приветствовали нас с Шанталь, но если и обращались, то к ней… видно не знали ни слова на общей людской речи. Эльфийка же отвечала вежливо, но коротко, ничего мне не передавая. Так что, если те даже и пытались поговорить со мной, это им не удалось.

Устав от вынужденного молчания, я решила отправиться в то место, где оно поощрялось. Думала тайком подглядеть за художниками и творцами в саду тишины. Быть может то и не совсем прилично, тревожить мэтров за работой, а все же куда занимательней, чем бродить по полупустому дворцу. Тот был золотой клеткой — не иначе!

В конце концов меня грела мысль о том, что в хитросплетениях зеленого лабиринта мне удастся оторваться от навязчивого хвоста из Шанталь и приставленных ко мне стражников… вот была бы потеха, наблюдать за их метаниями и поисками, тихо подхихикивая за каким-нибудь кустом.

Уже у самого входа в зачарованный сад, я заметила какой-то переполох со стороны дворцовых ворот. Увидела его и Шанталь — что-то проверещав на своем певучем языке, кинулась было в ту сторону, но на самых подступах была остановлена стражей. Мне так же не удалось к ним приблизиться — крепкая рука моего вынужденного остроухого спутника преградила путь. Я обернулась на эльфа и нахмурилась, всем видом демонстрируя свое неудовольствие, но он даже не дрогнул, только отрицательно покачал головой, мол, дальше не пущу, госпожа, смотрите отсюда, если желаете.

А смотреть было на что — увиденное посеяло тревогу в моей душе.

С той стороны ворот что-то кричала Нани, но стражник в белом настойчиво схватил ее за плечи и повел вниз по ступеням, едва заметил ее сестру. Шанталь попыталась вырваться из рук остановившего ее стража и прильнуть к кованым створам, чтобы расслышать, ведь ветер уносил прочь слова эльфийки, но мужчина почти грубо развернул девушку к себе и сказал что-то от чего та залилась гневной краской и нехотя вернулась ко мне.

— Что она хотела? — Пожалуй, никакой разлад между мной и Шанталь не испортил бы мое отношение к ее семье и, если уж что-то случилось с ними, я непременно должна была это знать. — Что-то случилось? Может я могу помочь? Что- то с твоим отцом? Или… с Луцианом?